議會大廈。
霍希亞站在落地窗前，手邊是熬夜後的咖啡，光腦螢幕上滾動著幾份加密簡報，最上方是柯崇提交的邊境小組人員名單。
杜萊的名字列在首位。
他看了一會兒，移開目光，通訊請求的聲音在此時響起。
序黎。
霍希亞按下接聽鍵。
“執政官閣下，”螢幕那端，帝國皇帝序黎神態閒適地倚在椅背裡，手邊一盞清茶正升起嫋嫋清霧，“聽昭然說，聯邦近來的聯賽似乎出了些意料之外的狀況？”
霍希亞神情平淡，“聯邦內務，不勞帝國費心。”
“朕也不想過問，”序黎將茶盞輕輕推開，笑意若有若無，“只是我帝國亦有數名學員受邀參賽，賽程中途突遭變故，至今未獲詳細說明。朕身為帝國君王，總該為自家孩子討一句交代。”
他頓了頓，唇邊銜著淡淡笑意，“這個要求，不算過分吧？”
霍希亞沒有接這話，只道：“陛下有話不妨直說。”
序黎便笑了，像遇見預料之中的落子，他也不急，將茶盞徹底推開，換了話題。
“卡戎邊境的貿易協定計劃，朕翻了翻舊檔，稅率條款的那部分，似乎還留有一些可議的餘地。”
霍希亞看著他，沒有應聲。
序黎便繼續說，語氣從容像談論天氣，“朕不是序零，比起那些虛無縹緲的東西，朕只要看得見、算得清的利益。”
“邊境協定的稅率，”他緩聲： “朕希望重新談。”
霍希亞沉吟片刻，“那麼，之前與陛下討論的那件事——約束令妹的提議，陛下可有決斷？”
“有。”序黎答得乾脆，“恰好帝國邊境近期星盜活動趨多，派零去清剿最為合適。既能為帝國分憂，也可讓她打發這無聊光陰。”
他的尾音微微拖長，笑了笑，語氣加深，“如此，誠意可還夠？”
霍希亞扯了下唇角，“希望陛下說到做到。”
他停頓片刻，光屏上的資料流無聲滑過他的側臉，將那一瞬的冷硬襯得更分明，“但有一件事，我必須提前說明。”
序黎挑了挑眉，示意他繼續。
“卡戎邊境即將進行的貿易協定簽署儀式，”霍希亞一字一頓，“我不希望看見序零出現。”
光屏兩端俱是寂靜。
序黎眼中的笑意淡去些許，卻沒有立刻開口。
霍希亞繼續道，“聯邦工作小組屆時會在邊境執行任務。若序零恰好在同一片星域活動——無論是有意還是巧合，萬一發生什麼不愉快的意外，恐怕對雙方都沒有好處。”
序黎饒有興致，“執政官這是在敲打朕？”
“就事論事罷了，”霍希亞迎上他的視線，冷笑，“陛下難道不知道，舊約之事在聯邦掀起了多大風浪嗎？又有多少聯邦公民，對你帝國總司令的無禮之舉有多憤怒和激動。”
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