李有田家三個男娃都透過縣試的訊息傳到李有福耳朵裡。
李有福冷笑了一聲，童生縣試而已，算不了什麼。然而當他知道李長柏竟然是案首，他就有些不淡定了。
他的大兒子李長榮當年縣試也就考了第八十六名，差一點沒透過，李長柏竟然考了第一名？
李有福聽到他二叔眉飛色舞地誇讚李長柏，他很生氣，酸的要死，扔下一句:“小時了了，大未必佳。”
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縣試結束後，下一場是府試。
府試要去省城考，路途遙遠。從平水鎮到省城，徒步的話至少得十天。
李有田這輩子去過最遠的地方就是縣城，省城對他來說實在太遙遠了。
他一個人帶著三個孩子去趕考，人生地不熟的，萬一路上出了什麼事，他都不知道該怎麼辦。
張桂花心裡頭也不踏實，可她考慮得更周全。
她弟弟張青山最近這幾年常年在外面跑買賣，去過好幾趟省城，路熟得很。
“他爹，你明天去一趟我孃家，找我弟弟青山。”張桂花一邊納鞋底一邊說，“讓他跟你們一塊兒去省城，路上有個照應。他路熟，去過好幾次了，比咱們強。”
李有田一聽，連連點頭：“對對對，青山路熟，有他帶著，我心裡就踏實了。”
第二天一早，李有田就去了一趟張桂花的孃家。張青山正在院子裡劈柴，看見姐夫來了，擦了擦汗迎上來。李有田把事情一說，張青山二話沒說就答應了。
“姐夫你放心，省城我去過七八趟了，路熟得很。我安排一下家裡的事，就跟你們一塊兒去。”
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三個哥哥要去省城的前一天晚上，林小滿躺在床上迷迷糊糊地進入了夢鄉。
夢裡頭，是一片陌生的山林。
山路彎彎曲曲的，兩邊全是密密麻麻的樹木。
李有田趕著牛車，車上坐著三個孩子。張青山和李有田坐在前面。
牛車走得很慢，車輪碾過坑坑窪窪的山路，吱呀吱呀地響。
忽然，從路兩邊的樹叢裡躥出七八個人來。
那些人蒙著臉，只露出一雙雙兇光畢露的眼睛。他們手裡拿著刀，刀刃在稀疏的光線下閃著寒光，明晃晃的。
李有田嚇了一跳，趕緊勒住韁繩。牛被驚到了，哞哞地叫著，往後退了兩步。
“下車下車！把值錢的東西都交出來！”領頭的土匪聲音粗啞，手裡的刀在張青山面前晃了晃。
張青山往前跨了一步，下了牛車，聲音有些發緊：“幾位好漢，我們是進省城趕考的，身上沒什麼值錢的東西——”
然而他的話沒說完，一個土匪揮刀砍過來。
一刀砍在張青山的肩膀上，血一下子就噴出來了，濺在旁邊的樹幹上。
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