洛州城。
李長柏和李長梧回到府學之後，日子又恢復了往日的節奏。每天上課、讀書、寫文章，隔幾天去射圃練騎馬射箭。
李長榮被開除之後，府學裡清淨了不少。李長柏偶爾能感覺到有人在他背後指指點點，竊竊私語，可他不在乎，該讀書讀書，該吃飯吃飯，該睡覺睡覺。
一轉眼，李長柏和李長梧到府學已經大半年了。
剛來的時候，兩個人都不太適應。可人是會習慣的，半年下來，兩個人漸漸習慣了，也交到了幾個說得上話的朋友。
府學的學生來自全省各地，什麼人都有。有像他們一樣從鄉下考來的寒門子弟，也有城裡大戶人家的少爺公子，有十七八歲的青年，也有三四十歲的中年人。
一開始，李長柏並不打算跟誰走得太近。
他這個人，骨子裡帶著幾分清冷，不是那種熱絡的性子。跟人交往，點到為止，客客氣氣，可從不主動靠近誰。同窗們對他的評價是“那個姓李的，年紀輕，學問好，就是不太好接近”。
李長梧就不一樣了。
他天生一張笑臉，見誰都笑眯眯的，嘴又甜，三句話就能跟人稱兄道弟。來府學不到一個月，他就能叫出府學兩百多號人大半的名字了。
不過，李長柏也結交了兩個朋友，一個叫寧懷遠，是湖州人，家境和李長柏差不多，他讀書努力刻苦，和李長柏經常交流學問。
還有一個就是沈林雲。
李長柏也發現沈林雲這個人，跟他想象的不一樣。他以為沈林雲出身富貴，難免有些少爺脾氣。可接觸下來才發現，沈林雲雖然錦衣玉食，卻沒有紈絝子弟的習氣。他讀書刻苦，待人真誠，從不以自己家世好自居。
兩個人不知不覺成了朋友。
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府學的日子過得很快，轉眼到了年底。
歲考是府學一年一度的大考，全府兩百多名學生都要參加。考的是這一年學過的所有內容，四書五經、策論、詩賦，一樣不少。考試成績直接關係到學生的前途，考得好的能拿廩生功名，獲廩膳銀，免除束脩；考得差的，連續兩年倒數五名就會被辭退。
考試那天，天還沒亮李長柏就起來了。他洗了臉，把頭髮束好，穿了一件乾淨的長衫，檢查了一遍筆墨硯臺。
李長梧還在被窩裡縮著，被他一把拽起來：“起來了，今天考試。”
李長梧迷迷糊糊地坐起來，揉著眼睛打了個哈欠：“二哥，你說我能考多少名？”
考場設在府學的大講堂裡，兩百多張桌案整整齊齊地擺著，每張桌子之間隔了半個人的距離，防止互相偷看。監考的是學正大人和幾位先生，一個個表情嚴肅，目光如炬。
考試成績十天後就出來了。
那天下午，府學的公告欄前圍滿了人。李長梧擠在最前面，踮著腳尖往紅紙上張望。
他從第一名往下看：第一名，趙恆之，湖州人；第二名……
第四名，李長柏，洛州人。
“二哥！二哥你第四名！”李長梧扭頭朝李長柏喊。
李長柏站在人群外面，點了點頭，嘴角微微翹了一下。
李長梧繼續往下看，一直看到第八十二名才看到自己的名字。
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