黑石堡的氣氛，在蘇曉一行人帶著“黑窟”的訊息返回後，再次變得凝重起來。那沖天而起的煙塵柱，即使在黑石堡也能隱約看到，如同一個不祥的驚歎號，懸掛在西南方的天際，提醒著所有人，危機並未過去，只是換了種形式存在。
堡主大廳內，燈火通明。石堅、雷蒙、老駝背、醫婆，以及幾位核心成員，圍坐在粗糙的木桌旁，聽蘇曉詳細講述她在“黑窟”地底的所見所聞。當聽到那個巨大的符文陣、那詭異的儀式，以及那塊散發著古老而狂暴氣息的“影核”時，所有人的臉色都變得十分難看。
“影核……”石堅反覆咀嚼著這個詞，“聽你的描述，那東西給我的感覺，就像是被剝離和濃縮了的、純粹的‘影蝕’本源碎片？‘星眸會’的人，竟然能製造和控制這種東西？”
“恐怕不僅僅是製造和控制。”蘇曉搖了搖頭，她的眼中閃爍著思索的光芒，“我感覺，那個符文陣更像是一個‘轉換器’或‘放大器’。他們似乎在嘗試將某種更古老、更原始的力量，透過那個‘影核’進行轉化和引導，以達到某種目的。我破壞了他們的儀式，只是暫時打斷了這個過程，但那個‘影核’本身，以及它連通的那個力量源頭，恐怕還存在。”
“那豈不是說，他們隨時可以在其他地方，重新開始儀式？”一名獵人擔憂地問道。
“理論上是這樣。”蘇曉點了點頭，“所以，我們必須儘快弄清楚，他們真正的目的是什麼，以及那個力量源頭究竟是什麼。”
“可是，我們連‘星眸會’的老巢在哪裡都不知道，怎麼查？”另一名獵人沮喪地道。
就在這時，一直沉默不語的老陳，突然開口了。他剛從外面回來不久，風塵僕僕，臉上帶著深深的疲憊，但眼神卻依舊銳利：“關於‘星眸會’的老巢，我這次出去，倒是打聽到了一些線索。”
所有人的目光都集中到了老陳身上。
老陳喝了口水，潤了潤嗓子，緩緩說道：“我這次跑了一趟更遠的西邊，找到了幾個以前在極西之地走過商的老朋友。據他們說，‘星眸會’的總壇，並不在北疆，甚至不在中原，而是在極西之地，一片被稱為‘永夜荒漠’的禁忌之地深處。那裡常年被一種詭異的風暴籠罩，普通人根本無法靠近。‘星眸會’的總壇，就建立在那片荒漠深處的一座古城遺蹟之中。”
“永夜荒漠……古城遺蹟……”光是聽到這些名字，就讓在場的人感到一股寒意。
“那他們為什麼會跑到我們北疆來？”雷蒙不解地問道。
“這也是我想知道的。”老陳看向蘇曉，“我那幾個老朋友說，‘星眸會’雖然在極西之地勢力龐大，但他們很少會大規模地介入像北疆這樣的偏遠地區。這次他們如此興師動眾，甚至出動了‘觀星者’這種級別的人物，很可能是因為……北疆有什麼他們志在必得的東西。”
“志在必得的東西……”蘇曉心中一動，她想到了“鎮山遺殿”的“山嶽之心”，想到了“天籟之碑”的“風語之靈”，想到了“地心熔爐”的“源火”……北疆這片看似貧瘠的土地下，確實埋藏著無數古老的秘密和力量。
“難道他們的目標是……那些聖地？”石堅也想到了這一點。
“很有可能。”蘇曉的眉頭緊鎖，“‘星眸會’一直在蒐集和研究各種古老的超凡力量。北疆的這些聖地，以及聖地中沉睡的守護意志，對他們來說，無疑是巨大的誘惑。如果能控制和利用這些力量，他們或許就能實現那所謂的‘源初之影’降臨的目的。”
“那我們豈不是成了他們的眼中釘？”一名獵人苦笑道，“我們守護著黑石堡，也就等於守護著通往這些聖地的門戶。”
“所以，他們才會不惜代價，想要拔掉我們這顆釘子。”雷蒙握緊了拳頭。
大廳內陷入了一片沉默。敵人比想象的更加強大，背景更加深厚，圖謀也更加可怕。黑石堡，這座偏遠的堡壘，彷彿一下子被推到了風口浪尖之上。
“怕什麼！”石堅猛地一拍桌子，站了起來，虎目圓睜，“我黑石堡立堡百年，什麼樣的風浪沒見過！‘星眸會’再厲害，也不過是一群藏頭露尾的宵小之輩！他們想要染指北疆的聖地，先問問我們黑石堡的男兒答不答應！”
“堡主說得對！”雷蒙也霍然站起，“兵來將擋，水來土掩！跟他們幹到底！”
獵人們也被激起了血性，紛紛附和，一時間，大廳內充滿了同仇敵愾的氣氛。
蘇曉看著眼前這些雖然疲憊、卻依舊鬥志昂揚的人們，心中也湧起一股暖流。她知道，她並不是一個人在戰鬥。
她站起身，目光掃過眾人，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“大家的意思我明白。‘星眸會’確實強大，但我們也有我們的優勢。我們熟悉這片土地，我們得到了部分聖地力量的認可，更重要的是，我們守護家園的決心，不比任何人差！”
她頓了頓，繼續道：“但硬碰硬，並非上策。我們現在最需要的，是時間和情報。時間，讓我們能夠進一步提升力量，加固防禦；情報，讓我們能夠知己知彼，找到敵人的弱點。”
她看向老陳：“老陳叔，關於‘星眸會’和那個‘永夜荒漠’，您還能打聽到更詳細的資訊嗎？比如他們的組織結構、高層人員的特徵、以及他們所信奉的‘源初之影’到底是什麼？”
老陳沉吟道：“我可以再試著聯絡一下那幾個老朋友，看能不能弄到更多訊息。但這需要時間，而且風險不小。”
“盡力而為就好，安全第一。”蘇曉叮囑道，然後又看向石堅，“堡主，我需要您派人，秘密監視‘黑窟’以及‘鐵脊山脈’方向的動靜，有任何異常，立刻回報。同時，加強黑石堡周邊的巡邏和警戒，防止‘星眸會’的滲透和偷襲。”
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