夜風帶著濃重的血腥味和泥土的腥氣，在空曠的丘陵間迴盪。篝火已被撲滅，只餘下幾縷青煙，在慘淡的月光下嫋嫋升起。營地一片狼藉，破碎的帳篷、散落的物資、以及那匹被觸手絞殺的馬匹的屍體，無聲地訴說著剛才那場短暫而兇險的戰鬥。
蘇曉蹲在那條被斬斷的巨大觸手旁，藉著微弱的月光，仔細端詳著那暗紫色的鱗片和猙獰的斷口。她的手指輕輕拂過鱗片表面，感受到一種冰冷而光滑的質感，彷彿觸控的不是生物的血肉，而是某種金屬或岩石。斷口處流淌出的黑色血液，已經凝固，散發出一股令人作嘔的腥臭味，地面被腐蝕出一個個細小的坑洞。
“地穴魔蟒……”蘇曉低聲重複著這個名字，看向老山魈，“老前輩，這種兇獸，在極南之地很常見嗎？”
老山魈正用一塊破布擦拭著獵叉上沾染的黑色血跡，聽到蘇曉的問話，他搖了搖頭，臉色凝重：“不常見。恰恰相反，即使在極南之地的深處，地穴魔蟒也是一種極其罕見的上古異種。老頭子我當年走南闖北那麼多年，也只是在一些古老的圖騰和傳說中聽說過它的名字，從未親眼見過。據說，這種魔蟒性情兇猛，力大無窮，能在地下自由穿行，最喜歡潛伏在地底，偷襲地面上的獵物。它們通常只生活在人跡罕至的、地脈能量充沛的深山老林或地下洞穴深處，很少會出現在地表。”
他頓了頓，目光掃過地上那幾截還在微微抽搐的觸手殘肢，語氣變得更加沉重：“而且，地穴魔蟒雖然是群居兇獸，但通常一個族群的數量也不會太多。像今晚這樣，一次性派出三條成年觸手來襲擊我們，說明…要麼是我們運氣太差，正好闖進了它們的巢穴附近；要麼…就是有人在背後操控它們，故意驅使它們來襲擊我們。”
“操控？”雷蒙捂著受傷的手臂，齜牙咧嘴地走了過來，聽到這話，不由得倒吸一口涼氣，“老山魈，你不是開玩笑吧？還有人能操控這種上古兇獸？”
“天下之大，無奇不有。”老山魈瞥了他一眼，淡淡道，“極南之地的一些古老部落，就精通與野獸甚至兇獸溝通、馭使之術。而‘星眸會’那種組織，底蘊深厚，掌握一些控制兇獸的秘法，也並非不可能。”
蘇曉的心中，更加傾向於後者。那隻“影貓”的出現，已經證明了“星眸會”的勢力已經滲透到了這片區域。現在又出現了本不該出現在這裡的地穴魔蟒，如果說這兩者之間沒有聯絡，那也太巧合了。
“看來，‘星眸會’是不想讓我們順利到達‘星落原’了。”蘇曉站起身，目光投向南方那片深邃的夜空，眼神變得更加冰冷，“他們先是派出‘影貓’跟蹤，被我們發現後，又驅使地穴魔蟒來襲擊。一次不成，肯定還會有下一次。我們必須加快速度，在他們佈置好更周密的陷阱之前，衝出這片區域。”
“可是，我們的馬死了一匹，還有兩個人受了傷。”雷蒙皺眉道，“而且，這地穴魔蟒的出現，說明這片區域的地下可能已經被它們佔據了。我們在地面上行走，隨時都可能再次遭到襲擊。這樣下去，別說加快速度了，能不能活著走出這片丘陵都是個問題。”
蘇曉也意識到了問題的嚴重性。地穴魔蟒能在地下自由穿行，神出鬼沒，確實很難防範。如果不想辦法解決這個威脅，他們這一路，將會走得無比艱難。
就在這時，一直沉默不語的老駝背，突然開口了：“老頭子我…倒是有一個法子，或許能暫時剋制一下那些地底的長蟲。”
“哦？駝背老哥有什麼好辦法？”雷蒙眼睛一亮，連忙問道。
老駝背從懷裡摸索了半天，掏出一個用油膩膩的舊獸皮包裹著的小包，打了開來，裡面是一些顏色暗黃、形狀不規則的塊狀物，散發出一股濃烈的、辛辣刺鼻的氣味。
“這是…雄黃？”雷蒙湊近聞了聞，有些不確定地問道。
“不只是雄黃。”老駝背得意地笑了笑，“這裡面還摻了‘雷公藤’的汁液、‘蛇見愁’的根莖粉末，以及…老頭子我獨門秘製的幾味藥材。這東西，對大多數蛇蟲鼠蟻都有極強的驅避作用。那些地底的長蟲，雖然個頭大了點，但歸根結底，也算是蛇類的一種。把這東西點燃了，產生的煙霧，應該能讓它們感到不適，不敢輕易靠近。”
“太好了！”雷蒙大喜過望，“駝背老哥，你可真是我們的及時雨啊！”
“先別高興得太早。”老山魈潑了一盆冷水，“這法子對那些普通的蛇蟒或許有用，但對地穴魔蟒這種上古異種，效果如何，可就不好說了。而且，這煙霧能持續多久，能覆蓋多大的範圍，都是未知數。”
“聊勝於無。”蘇曉當機立斷，“駝背大叔，麻煩您現在就把這些藥粉分發下去，每人身上都帶一些。我們連夜趕路，爭取在天亮前，走出這片丘陵地帶。只要上了官道，視野開闊，地穴魔蟒想要偷襲我們，就沒那麼容易了。”
眾人也知道時間緊迫，立刻行動起來。老駝背將那些特製的驅蛇藥粉，小心翼翼地分成若干份，用油紙包好，分給每個人貼身存放。又額外拿出一大包，準備在必要時點燃，用來製造煙霧屏障。
簡單地處理了一下傷口，將死去馬匹上的物資轉移到其他馬匹上，隊伍便再次踏上了征程。這一次，沒有人再說話，只有急促的腳步聲和馬蹄聲，在寂靜的夜色中迴響。每個人手中都緊握著武器，耳朵高高豎起，警惕地捕捉著周圍任何一絲風吹草動。
老駝背的驅蛇藥粉，似乎確實起到了一定的作用。在接下來的路程中，他們再也沒有遭遇到地穴魔蟒的襲擊。但那種被窺視、被鎖定的感覺，卻始終如同附骨之疽般，縈繞在蘇曉的心頭，揮之不去。
她知道，他們並沒有真正擺脫危險。那些隱藏在黑暗中的敵人，絕不會輕易放棄。前方的路，依舊充滿了未知的兇險。
當天邊泛起第一縷魚肚白時，他們終於走出了那片令人壓抑的丘陵地帶。一條寬闊的、雖然有些破敗、但明顯經常有人行走的官道，如同一條灰色的長蛇，蜿蜒著伸向遠方。
官道兩旁，開始出現一些零星的農田和村落，雖然大多看起來也很貧窮落後，但至少有了人煙，讓一直緊繃著神經的眾人，稍稍鬆了一口氣。
“終於走出來了…”雷蒙長長地舒了口氣，抹了一把額頭上的冷汗。
蘇曉也暗自鬆了口氣，但她知道，這只是萬里長征走完了第一步。真正的挑戰，還在前方。
她抬起頭，望向官道延伸向的遠方。那裡，是傳說中的“星落原”，是“守望者”的故鄉，也是她此行最終的目的地。
。步腳下停會不絕都，阻險難艱多有還路前論無
