黑暗在巖縫中稠密得幾乎可以用刀子切開。不是洞穴裡那種帶著地氣溼意的、沉甸甸的黑暗，也不是峽谷中那種被風雪稀釋的、空曠的黑暗。這是山體深處、岩石罅隙裡淤積了千萬年的、凝固的、混合著礦物塵埃、冰冷死寂、彷彿能吸收一切光線和聲音的、絕對的黑暗。中那點苔蘚燃燒的光芒，像一顆墜入濃稠墨汁的、微弱到可憐的橘黃色火星，僅僅能照亮前方不到一米的範圍，勾勒出老人佝僂、緊繃、在嶙峋巖壁間艱難摸索前進的背影輪廓，隨即就被四周洶湧而來的黑暗無情吞噬、湮沒。
空氣不再流動，帶著一種令人窒息的、混合了鐵鏽、硫磺和某種難以形容的、彷彿岩石自身在緩慢腐爛的、甜膩而陳腐的氣息。溫度比外面更低，是那種能瞬間凍僵骨髓、凝固血液的、屬於大地深處的、永恆的嚴寒。寂靜，不再是聽覺上的，而是一種更本質的、彷彿連時間和空間都在這片絕對的黑暗和寒冷中被凍結、停滯的、令人心悸的死寂。只有他們自己粗重壓抑的喘息聲，衣物與粗糙巖壁摩擦的窸窣聲，以及靴子（或赤腳）踩在溼滑、佈滿尖銳碎石的地面上發出的、令人牙酸的“沙沙”聲和偶爾的悶響，在這片死寂中被無限放大，又迅速被黑暗吸收，變成一種更加令人不安的、彷彿被某種巨大存在靜靜聆聽的迴響。
陳北拄著木柺杖，深一腳淺一腳地跟在身後。左腿的酸脹和那種“異物感”在寒冷和持續的行走中變得更加清晰，每一步都像踩在無數細小、冰冷的、不屬於他自己的、正在緩慢蠕動的“東西”上。左肩的傷口傳來持續的鈍痛，新生的皮肉在寒冷和摩擦中彷彿隨時會再次崩裂。身體的虛脫和高燒退去後的冰冷無力感，像一層溼透的棉被，緊緊裹著他，不斷試圖將他拖入疲憊的深淵。
但比肉體痛苦更折磨人的，是精神層面那持續不斷的、彷彿背景噪音般的“雜音”。
“接觸”時湧入的那些超越理解的、瘋狂破碎的“資訊”和“畫面”，雖然被他自己脆弱的意志“隔膜”暫時阻擋，沒有形成最初那種直接沖垮理智的洪流，但它們並未消失。它們像無數細小的、帶著冰冷倒刺的碎片，沉澱在他意識的最底層，持續不斷地釋放著微弱但頑固的、充滿“非人”存在感的“波動”。這些“波動”干擾著他的思維，讓他難以集中注意力，眼前時不時會閃過那些斷裂倒懸的城郭、非人陰影的輪廓、父親墜入深淵的背影的殘像。耳邊也彷彿縈繞著那宏大而混沌的、來自“門”後世界的、令人頭暈目眩的嗡鳴迴響。
他感覺自己像一臺訊號嚴重不良、屏幕布滿雪花、內部電路板滋滋作響、隨時可能短路的老舊收音機，在竭力捕捉、過濾、遮蔽那些來自不可知維度的、混亂而危險的“訊號”。每一次試圖集中精神觀察前路、判斷方向，都像是在一片充斥著電子噪音的暴風雪中，徒勞地試圖看清遠方一盞微弱的、可能根本不存在的燈塔。
身後的林薇，抓著他左臂衣袖的手，冰冷，顫抖，力道時輕時重，顯示著她體力的不斷消耗和內心的恐懼。她走得比他更艱難，左臂的傷讓她幾乎無法保持平衡，全靠右手的抓握和陳北身體的微弱支撐，才沒有在溼滑崎嶇的地面上一次次摔倒。她的喘息聲壓抑而痛苦，偶爾會傳來一聲被強行吞回去的、因為牽動傷口而發出的悶哼。她沒有說話，甚至沒有看路，只是低著頭，死死地盯著腳下那片被微光勉強照亮的、佈滿危險的地面，彷彿將全部的生命力，都集中在了“不摔倒”、“不拖累”、“不發出聲音”這最簡單的三件事上。
趙鐵軍緊跟在陳北側後方，一隻手始終虛扶著陳北的後背，既作為支撐，也作為警戒。他的呼吸同樣沉重，但很穩，目光銳利地掃視著前後左右的黑暗，耳朵警惕地捕捉著任何一絲異常的聲響。些，幾乎和並排，端著步槍，槍口隨著他視線的移動而微微調整，像一頭在黑暗中潛行的、受傷但依然致命的獵豹。山鷹依舊走在最後，腳步輕得幾乎聽不見，彷彿真的與黑暗融為一體，只有偶爾，當陳北因為腦海中翻騰的“雜音”而精神恍惚、腳步踉蹌時，他能“感覺”到身後傳來一道極其微弱的、冰冷的、彷彿不帶任何感情的“注視”，像在評估，又像只是單純的“觀察”。
更可怕的是，這條岔道並非一路向下或向上，而是在山體內部蜿蜒、盤旋、時而陡升時而急降，毫無規律可言。有時他們感覺自己正在深入山腹，溫度低得呵氣成冰；有時又彷彿在往上攀爬，能隱約感覺到極其微弱的、不知從何處滲下來的、冰冷的氣流。這裡完全失效，只有憑著多年前模糊的記憶和對岩石、氣流、乃至某種獵人本能的感知，在黑暗中艱難地辨識著方向，尋找著那個可能根本不存在的、通往“古代棧道”的出口。
時間，在這片絕對的黑暗和無聲的跋涉中，徹底失去了意義。也許只走了十幾分鍾，也許已經過了一個小時。疲憊、寒冷、傷痛、缺氧，以及那種無處不在的、令人窒息的黑暗和死寂，像無數只冰冷的手，不斷拖拽著每個人的身體和精神，試圖將他們留在這片被世界遺忘的、永恆的黑暗裡。
就在陳北感覺自己左腿的“異物感”越來越強烈，幾乎要失去對那條腿的控制，腦海中的“雜音”也再次有加劇趨勢，快要撐不住的時候——
緊接著，老貓也停下了，舉起拳頭示意。
“怎麼了？”趙鐵軍壓低聲音，嘶啞地問。他的聲音在寂靜的巖縫中顯得異常突兀。
不是現代工具的痕跡。那些鑿痕很古老，邊緣已經風化圓潤，但依然能看出是用某種簡陋但堅韌的工具，一點一點，在堅硬的岩石上，硬生生鑿刻出來的。鑿痕的走向，並非雜亂無章，而是隱約形成了一條向上延伸的、之字形的、極其狹窄的“階梯”輪廓？
“是這裡”聲音帶著一絲難以置信的激動，和更深的警惕，“棧道或者，至少是通往棧道的‘天梯’入口。我父親年輕時候，跟著老採藥人進來過，提到過這種黑色的‘鐵石’和人工開鑿的痕跡但他說，後面的路早就塌了，根本過不去。”
棧道入口？陳北的心猛地提了起來。他掙扎著湊近，藉著微弱的光，看向那些古老的鑿痕。確實，那些痕跡雖然古老殘缺，但依稀能辨出一條極其陡峭、狹窄、彷彿貼在垂直巖壁上的“階梯”輪廓，向上延伸，沒入上方深不見底的黑暗。
“能走嗎？”趙鐵軍也看到了，眉頭緊鎖。這所謂的“階梯”，每一級都只有巴掌寬，高低不平，覆蓋著厚厚的溼滑苔蘚和冰霜，而且看起來極不穩固，有些地方的石階已經碎裂、缺失。在能見度幾乎為零、體力透支、人人帶傷的情況下，攀爬這樣的“天梯”，無異於自殺。
“咔嚓。”
一聲輕微的、令人心跳驟停的碎裂聲。整的石階邊緣，竟然在的體重下，崩落了一小塊碎石，沿著垂直的巖壁滾落下去，消失在下方無底的黑暗中，連個迴響都沒有傳來。
所有人的心都沉了下去。
“不不能走。”林薇顫抖的聲音響起，充滿了絕望。她看著那垂直、溼滑、彷彿通向地獄的“天梯”，臉色慘白如紙。
他熄滅了手中最後一點苔蘚光芒。
絕對的黑暗，瞬間吞噬了一切。
“你幹什麼！”趙鐵軍低吼，手已經摸向了腰間的手槍。
“別動，別出聲。”聲音在黑暗中響起，異常低沉，緊繃，“仔細聽看”
聽？看？在這伸手不見五指的黑暗裡，聽什麼？看什麼？
陳北強迫自己冷靜下來。他閉上眼睛（雖然睜開也沒用），將殘存的所有注意力，從身體的痛苦和腦海的“雜音”中抽離，集中到聽覺和那種奇異的、被信使令和血脈共鳴增強了的、模糊的“感知”上。
起初，只有自己和其他人壓抑的呼吸聲，和心臟在胸腔裡狂跳的轟鳴。
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