第1章 朱常治萬曆二十九年（1601年）深秋，申時三刻
深秋的紫禁城，黃昏來得早。
乾清宮方向的爭吵聲雖傳不到這重重宮闕的東側，但一種沉悶的。山雨欲來的壓力，卻如同這日益寒冷的空氣，無孔不入地浸透著每一處殿宇簷角。
書房內沒有點太多燈燭，僅在西窗邊設了一盞精緻的銅鶴銜芝燈。
光線昏黃，將一個人的影子長長地投在青磚地面上，也照亮了牆上懸掛的一幅巨大圖卷。
那是《坤輿萬國全圖》。
利瑪竇進獻。李之藻刊刻的版本。
對於這個時代的大多數士大夫而言，這幅圖是新奇乃至“怪誕不經”的玩物，是海外番僧的臆想。
但對於此刻站在圖前，手指懸於圖紙上方的青年——大明萬曆皇帝第四子，年方十五歲的朱常治而言，這是他能找到的。最接近真實世界的視窗。
他穿著一身素雅的湖藍色暗雲紋直身，未戴冠，只用一根青玉簪子束髮，聚精會神地看著眼前的地圖。
手指最終停在了一處。
不是大明的兩京十三省，也不是父皇和朝臣們日夜憂心的遼東。西北。
而是那片被標註為“小琉球”的島嶼，以及它東面那片廣闊的。被稱為“大明海”的蔚藍區域。
他的指尖微微移動，向北劃過一串島鏈，向南掠過呂宋。爪哇，最後停留在馬六甲那個狹窄的咽喉之處。
“呵......”
就在這時，書房門外傳來急促卻刻意放輕的腳步聲。
朱常治沒有回頭，手指依然停留在地圖上。
“殿下。” 進來的是他貼身太監王安，也是鄭貴妃精心挑選。自小服侍他的老人。
王安臉色有些發白，呼吸帶著跑動後的微喘，湊到朱常治身邊，壓低聲音，語速極快：“慈寧宮那邊......傳出來了。”
朱常治終於收回了手，轉過身，臉上沒什麼表情：“皇祖母怎麼說？”
王安嚥了口唾沫，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：“太后召了皇爺去，關起門來說了快一個時辰。外頭伺候的蘇嬤嬤隱約聽見......太后哭了，說‘爾亦都人子！’還說......還說‘祖宗家法，立長立嫡，爾欲動搖國本，致天下洶洶耶？’皇爺出來時......臉色鐵青。”
書房內一片寂靜。
王安惴惴不安地偷眼瞧著主子。
他是知道自家殿下心思的，殿下雖從未明言爭奪太子之位，但身為最得寵的鄭貴妃幼子，天然就是漩渦中心。
如今太后以如此嚴厲的態度，幾乎是最後通牒般地逼迫皇爺......這豈不是意味著......
然而，預想中的失落。憤怒甚至驚慌都沒有出現在朱常治臉上。
他反而像是......鬆了一口氣？
嘴角甚至極細微地向上彎了一下，那不是一個笑容，更像是一種塵埃落定後的釋然。
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