貨棧那邊傳來一陣騷動。
三個巡檢司的兵丁正用刀鞘拍打一個偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。
柳慶豐快步走去，摸出幾枚銅錢塞給兵丁，少年趁機鑽進人群消失不見。
「唉，這大明的天下……」
——
12月5日，淮安，漕運碼頭。
寒風呼嘯，淮安碼頭的船工們裹緊了破舊的棉襖，嘴裡呵出的白氣在冷風中迅速消散。
兩艘沙船靜靜地停泊在岸邊，船身吃水頗深，船艙裡堆滿了麻袋包裹的稻米，每袋也都蓋著漆封——戶部官印。
「沈大人，這天氣出海，怕是不妥啊！」漕運司主事祝高遠搓著手，眉頭緊鎖。
他年近五十，在運河上混了大半輩子，深知冬季海運的危險。
更遑論還是兩艘平底沙船，在驚濤駭浪的海面上，隨時都會有傾覆的可能。
戶部山東清吏司郎中沈廷揚站在船頭，一襲輕袍被寒風吹得獵獵作響。
他望著渾濁的河水，目光堅定，「祝主事，此時清虜正肆虐京畿。河北，地方必然已殘破不堪，不僅我大明官軍面臨缺糧窘境，怕是數百萬百姓也是流離失所，無有所食的境地。此番海運漕米，自當為朝廷分憂，豈能因天寒和浪高而廢國事？」
祝高遠嘆了一口氣：「沈大人，自我大明立朝以來，海運荒廢已久，蒙元的海圖早已失傳，這一路暗礁險灘……」
「呵呵……」沈廷揚聞言，笑了起來，「要是數年前的話，這海路北上若無海圖導引，暗礁險灘無數，稍有不慎，確有船隻傾覆的危險。」
「但是，現在嘛，我們已有一份較為詳盡的海圖所用，此番出海，北上天津，面對諸多險要，自是無虞。」
「嗯？」祝高遠驚訝地看著這位一心想要恢復漕糧海運的郎中大人，「大人，你從何得來海圖？莫不是為他人所誆？」
「祝主事，你對新洲人可有幾分瞭解？」沈廷揚並沒有直接回答，反而問出了一個奇怪的問題。
「新洲人？」祝高遠嘴裡默唸了一句，「略有所聞，他們聲稱乃是前宋遺民，居於大海以東萬里之外的新大陸。數年前，他們還曾前往京師覲見我大明皇帝，求以藩屬。」
「那你可知，新洲人早在八年前便透過海路，將南洋。兩廣稻米輸往遼海，以謀其利？」
「嘶……」祝高遠聞言，頓時怔住了，「沈大人的意思是……」
「然也！」沈廷揚微微一笑，「數月前，本官便託人從新洲人那裡獲取了北上海運航圖。此番，從淮安出港，親督兩艘沙船北上天津，便是實地驗證一二。」
「我等皆知，運河漕運靡費百萬，卻仍延誤軍需，費時耗力。若海運可行，一年可省戶銀數十萬兩，遼東將士也不必再忍飢挨餓，北方之民也可盡享南方之物。自此，南北通達，再無阻隔，於我大明而言，百利而無一害！」
祝高遠見他心意已決，只得苦笑：「沈大人，你這是拿命在賭……」
「自年初，本官上《海運奏疏》時，便已經將自己的身家性命賭上去了！」沈廷揚淡淡一笑：「賭贏了，北方缺糧問題將迎刃而解；賭輸了，不過一死而已。」
他轉身對船工們高聲道：「此番北上，凡隨行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重賞！」
人群一陣騷動，十幾個水手當即越眾而出，跳上甲板。
這個時候，只要有銀子可以拿，有口飽飯，區區一條爛命值當什麼！
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)完章本(
