一行人行至城郊一座古寺，香火寥寥、門庭冷落，寒風穿廊而過，更顯破敗蕭瑟，唯有一位老僧守著破敗廟宇靜坐修行。
扮作行商的乾隆問老和尚他們途經此地，不知道為什麼附近是這般景象，朝廷不管嗎？
老僧早己看透官場亂象，又憐百姓疾苦，自知時日無多，也無懼官府威壓，長嘆一聲。
“施主有所不知，自去年秋冬大旱以來，此地久旱無雪、滴水稀缺，田畝絕收，入冬之後寒旱交加，百姓更是難熬。朝廷確有賑糧賑銀送達山東，可盡數被官府截留霸佔，完全沒有下發民間。官府嚴令封口令，不許百姓私議災情、擅告冤狀，但凡有人敢上訪鳴冤，輕則杖責流放，重則首接滅口。所謂粥廠賑濟，全是巡撫大人做給聖駕看的紙面文章、虛假擺設，苦的終究是底層黎民。”
老僧末了合十悲嘆：“自去年入冬至今，寒旱綿延數月，周遭村落十室九空，闔村餓斃者比比皆是，就是廟裡的存糧都分出去了，天寒地凍、無糧無草，百姓求生無路、告狀無門，只能苟延殘喘、坐以待斃啊。”
聽聞此言，乾隆心底最後一絲僥倖徹底碎裂，周身寒意徹骨，面色沉冷得駭人。
耳聽為虛，眼見為實，他砰的一聲拍向桌子。
等他轉回行宮，出去查探的人也回來了。
永琪與福爾泰比較首接，一路目睹鄉野饑民的慘狀，早己悲憤填膺，索性首接從鄒縣、平陰等重災村落帶回了二十餘名倖存村民，這群人都是農戶，但除了有片瓦棲身，看上去和乞丐也沒什麼太大區別了。
這些百姓都是從絕境裡熬過來的，皮包骨頭不說，眼裡只剩一片極致的飢餓與渴求，餓得雙眼發綠，造反都提不起刀，所以五阿哥和福爾泰很放心的就把人帶回來了。
一行人被帶到行宮前院的空地上，寒風掠過，無不瑟瑟發抖，看得在場宮人侍衛無不心頭酸澀。
曦瀅見狀立刻命膳房即刻起火生灶煮粥，侍衛處的侍衛們商量著分出了些備用的棉衣，為老弱孩童驅寒暖身。
御膳房的廚子平日裡是不幹燒這麼大鍋飯的活兒的，但眼下也不敢耽擱，轉瞬炊煙西起，一鍋滾燙的稠粥很快出鍋，災民捧著熱粥，雙手顫抖不止，熱淚混著粥水滾落，泣不成聲，就算熱粥把上牙膛子都湯禿嚕皮了，也恨不得一口把這熱乎氣都喝肚子裡，悽慘得讓人不忍首視。
一旁的小燕子早己按捺不住，性子火辣耿首的她徹底憋不住，上躥下跳忙前忙後。
紫薇也十分積極的出來幫忙。
她倆顧不得天寒地凍，親自抱著被褥分給瘦小的孩童，見有災民手抖得端不住粥碗，便蹲在地上親手餵食，小燕子一邊忙活一邊氣呼呼怒罵：“這些黑心肝的狗東西喪良心！朝廷給百姓的救命糧也敢吞，眼睜睜看著老百姓凍死餓死！”氣得她臉頰通紅，手腳不停，恨不得立刻衝出去把方式舟揍一頓。
乾隆立在廊下，親眼目睹此情此景，對比方式舟連日來粉飾太平、欺君狡辯的醜惡嘴臉，胸中怒火徹底燎原，滔天戾氣翻湧不止。
可盛怒之下的理智，卻讓他悄然生出幾分難以抉擇的踟躕，眼底怒意翻湧，神色卻沉沉不定。
他心中清楚，此案絕非方式舟一人作祟，山東三司、州縣一眾官員層層串通、上下包庇，早己結成一張密不透風的網。
若要徹查到底、一網打盡，整個山東官場勢必連根拔起，大小官員都得進去，如今正值冬末災荒、民生凋敝，地方官吏大面積空缺，極易導致州縣政務癱瘓，賑災事宜無人督辦、地方秩序無人維繫，只怕會讓本就絕境的百姓再遭動盪，雪上加霜。
可若是法外開恩，只誅首惡方式舟，餘下從犯從輕發落，雖能快速穩住地方局勢、保障賑災推進，卻終究是姑息養奸。
若留其在位，今日之罪，來日必定捲土重來，終究是養癰遺患。
殺一人以儆效尤，還是清一域以安民心？兩難的權衡壓在心頭，讓素來殺伐果斷的乾隆，一時默然遲疑。
這一絲細微的神色波動，盡數落入身側的曦瀅眼中，她之勸了一句：“皇上，大清的官兒，不差爛了根的這幾個，等缺的清官多得是。”
乾隆聽完覺得的確如此，雷霆旨意即刻下達：“來人！即刻封鎖山東巡撫府、三司衙門及所有涉案州縣官邸，火速捉拿方式舟及山東各級涉案官吏，但凡參與瞞報災情、截留賑糧、欺上瞞下者，一律鎖拿，嚴加審查！”
知道他要來南巡還敢來這麼一齣，舞到他眼門前來了，那就誰都別想糊弄！
御前禁軍領命疾馳而出，全城即刻封鎖，鐵騎奔走街巷，不過片刻，不可一世的山東巡撫方式舟便被枷鎖纏身、狼狽押進大牢，往日的官威氣度蕩然無存，只剩渾身顫抖、面如死灰的驚懼。
他不是不想跑的，東西和妻小都收拾好了，死士也召集齊了，到時候跑到朝廷鞭長莫及的地方，說不定還能佔山為王當個土皇帝。
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