還好，兩年之後小老三就跟著鄭和的船隊盆滿缽滿的回來了。
這是第一個出海看世界的大明宗室，顯然他做得很好，鄭和把接力棒放到了他的手上。
等回來之後，他向朱瞻基稟報海外見聞與貿易，還將帶回的奇珍異寶與海外特產悉數上呈，更獻上了詳細的海外貿易圖譜，這還是大明這麼多次掏錢出海搞外交以來第一次實現了創收。
張太后見他平安歸來，比起從前愈發成熟，心中的怨氣也煙消雲散，只盼著他能收心立業、早日添丁。
沒成想，轉年他就又跑了，氣得張太后跳腳，不過好在這次他走，帶上了他的王妃。
小老三：家裡蹲哪有旅遊香？
這幾年沒什麼大事發生，轉眼便到了宣德九年。
朱瞻基勤勉理政，大明國力日漸強盛，海外貿易絡繹不絕，江南的手工工場規模愈發龐大，百姓安居樂業，一派太平盛世之景。
朱瞻基的身體因為上次親征受傷，一首反覆，曦瀅插手朝政的時候越來越多。
他甚至都開自己玩笑：“等我死了，當個明高宗也行。”
曦瀅把手裡的摺子扔他懷裡：“你想當李治，我還不想當武則天呢。”
見曦瀅有些不高興了，朱瞻基立刻道惱，但玩笑歸玩笑，他心裡清楚，自己的身體日漸虧空，必須早做打算。
太子朱祁鈞己然年滿十五，眉眼間繼承了朱瞻基的英氣，也有幾分沉穩，平日裡跟著朱瞻基和曦瀅學習理政，雖尚顯稚嫩，卻也頗具悟性，遇事懂得請教、從不妄斷。
為了穩固大明儲君根基，也為了讓太子早日成年獨當一面，最主要的是朱瞻基怕自己短壽，朱瞻基與曦瀅、張太后商議後，決定開始張羅太子選秀成婚之事。
旨意下達後，各地官員紛紛舉薦適齡世家女子，選秀流程有條不紊地推進，曦瀅親自把關篩選，既看重女子的品性端莊、溫婉賢淑，也考量其家族素養，務求為太子選一位能輔佐他、與他同心同德的太子妃；張太后更是上心，每日親自過問選秀進度，事事親力親為，盼著能早日抱上曾孫。
歷經三月篩選，太子最終選定了一位出身書香世家、才德兼備的女子為太子妃。
大婚之日，京城張燈結綵，舉國同慶，宮中更是喜氣洋洋，紅毯鋪徑、宮燈高懸，這場盛大的婚禮，不僅是太子成年的標誌，也稍稍沖淡了朱瞻基身體欠佳的陰霾。
太子成婚後，方方面面都做得不錯，朱瞻基便開始慢慢對他放開監國之權。
起初，只是讓他處理一些諸如地方災情奏報、官員日常考核之類的瑣碎政務，讓他熟悉朝堂運作、積累理政經驗；曦瀅也時常在旁點撥，教他明辨是非、體恤民生，告誡他為政者當以百姓安樂為重，不可懈怠浮躁。
見太子處理政務愈發得心應手，謹慎勤勉、頗有章法，朝堂上下也對太子多了幾分認可與敬重，朱瞻基便漸漸交付他更多重要差事，從朝堂議事的參與權，到部分軍政要務的決斷權，一步步放手，自己則退居幕後，一邊靜養身體，一邊在旁悉心指導，查漏補缺。
太子監國日漸穩妥，朱瞻基心中稍安，他始終放不下北方邊防——宣府、大同作為九邊重鎮，是大明抵禦蒙古部落的第一道屏障，雖近來邊境安穩，卻需時常巡查，方能防患於未然。
於是朱瞻基決意親赴宣府、大同巡邊，閱武練兵，強化九邊防務，了卻自己心中對邊防的牽掛。
這一次，他執意要帶著曦瀅一同前往，一來想讓她看看自己守護的大明疆土，二來也想讓她在旅途中小作休憩，更有幾分私心，想與她並肩看看這萬里河山，彌補這些年困於深宮的虧欠。
曦瀅起初不肯，畢竟北方冬日苦寒，朱瞻基現在的體格子到底是不如從前了，可架不住他軟磨硬泡與眼底的殷切，最終還是點頭應允，於是再三叮囑隨行太醫備好充足藥品，又親自打理行囊，將禦寒的狐裘、暖爐一一備齊。
張太后雖然憂心，但她也知道自己兒子是什麼性子，朱瞻基心意己決，只得反覆叮囑，盼著他們平安歸來，又命太子好生監國，切勿懈怠。
臨行那日，太子親自送至城外。
朱瞻基拍了拍他的肩頭，語重心長叮囑：“凡事多聽閣臣勸諫，遇疑難之事，切勿妄斷。”
車隊緩緩駛離京城，一路向北，越往邊境，寒風越甚。
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