李剛三十八歲，北境軍中最年輕的參將，以勇猛著稱。他騎術精湛，尤其擅馬背弓箭，百步穿楊，軍中無出其右。
赤焰是他三年前從匈奴手中繳獲的戰馬，通體棗紅，唯有四蹄雪白，神駿非凡。李剛愛若性命，每日親自餵食刷洗，從不假手他人。
今日演練，是為三日後的大比武做準備。李剛要在全軍面前展示騎射絕技，鞏固他在軍中的威望。
“將軍，赤焰今天好像有點躁。”馬伕老張擔憂地說。
李剛拍拍馬頸，不以為意：“沒事，這畜生靈性，知道要上陣，興奮著呢。”
他翻身上馬，赤焰果然揚蹄長嘶，迫不及待要奔跑。
校場設了十個箭靶，間距三十步。李剛要做的，是在全速賓士中，連發十箭，箭箭中靶心。
這是高難度的技藝，整個北境，只有他和銀面小將蕭錦輝能做到。
“開始！”令旗揮下。
赤焰如離弦之箭衝出。李剛張弓搭箭，動作行雲流水。
“嗖！”
第一箭，正中靶心。
“好！”圍觀士兵喝彩。
第二箭。第三箭......箭無虛發。
到第七箭時，赤焰突然發出一聲淒厲的嘶鳴，前蹄高高揚起，幾乎直立！馬背上的李剛猝不及防，身體後仰，手中箭矢射偏，釘在地上。
“赤焰！”李剛急勒韁繩，想控制住馬。
但赤焰像瘋了一樣，瘋狂地甩頭。揚蹄。轉圈，完全不受控制。馬眼充血，口吐白沫，顯然處於極度痛苦中。
“將軍小心！”士兵們驚呼。
李剛不愧是騎術高手，危急時刻仍能穩住身形。他雙腿緊夾馬腹，身體伏低，試圖安撫赤焰。
可赤焰的瘋狂愈演愈烈。它猛地向前衝去，不是朝著校場，而是朝著場邊的木柵欄！
“不！”李剛意識到赤焰要撞欄，想跳馬，但已經來不及。
“轟！”
赤焰以驚人的速度撞上柵欄，木屑紛飛。馬背上的李剛被巨大的衝擊力拋起，在空中劃出一道弧線，重重摔在十步外的硬地上。
“咔嚓！”
清晰的骨裂聲，讓所有人心頭一顫。
李剛落地時，頭頸以一個詭異的角度扭曲著，鮮血從口鼻中湧出。他睜大眼睛，看著天空，眼中滿是震驚與不解。
赤焰也倒在柵欄邊，四蹄抽搐，漸漸不動了。
軍醫趕來時，李剛已無生命體徵。
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