桃芽寄遠念，風波暗覆生
轉眼半月光陰匆匆而過，城外桃園培育北境桃核的苗圃已經冒出一寸高的嫩苗，綠油油一片鋪在土壟上，遠遠望去鮮活動人。
我每隔兩日便會抽出半日功夫出城檢視桃苗長勢，核對綢緞莊往來賬目，府內產業打理得井井有條，進項穩步上漲。父親經過朝堂數次打壓刁難，徹底放下攀附太子的執念，不再規勸我聯姻東宮，對待我的態度緩和不少，偶爾還會主動問詢桃園鮮果預售的事宜。
府內看似一派安穩平和，可我心底始終緊繃一根弦，太子心胸記仇，沈清柔妒恨難消，二者絕不會長久沈寂，平靜之下定然醞釀新的風波。
這天午後，我剛從城外桃園歸來，青禾神色慌張地在院門口等候，一見我立刻快步上前：“小姐，方才夫人遣貼身嬤嬤過來傳話，說是城郊一處新開闢的皇家桃苑設宴，京中世家兒女盡數受邀，三日之後赴宴，特意叮囑您務必盛裝出席，不得推脫。”
皇家桃苑？我眉頭驟然擰緊，敏銳察覺到不對勁。皇家栽種桃苑往年只會在初夏鮮果成熟時設宴，如今春日尚未落幕，倉促開辦賞花宴，時機太過蹊蹺，十有八九是太子暗中授意安排。藉著皇家宴席名目，重新撮合我與他的婚約，或是當眾設計圈套報覆我上次當眾拒婚之辱。
“請柬何在？”
青禾取出燙金請柬遞來，落款處明晃晃帶著東宮協辦字樣，印證我心中猜想。太子借皇家宴席做局，必定會聯合沈清柔、主母一同算計，想要逼迫我鬆口應允聯姻，若是不肯順從，便要當眾損毀我的名聲。
我指尖摩挲請柬上雕刻的桃花紋路，冷靜梳理對策：“告知夫人，我會準時赴宴，無需再三催促。”
青禾急道：“小姐明知道是太子設下的局，為何還要應下？不去才是避開禍端最好的法子！”
“推脫赴宴便是抗皇家邀約，罪責更重，反倒落人口實。當眾逃避，旁人只會傳言我心中有鬼，畏懼太子刻意迴避，任由他們隨意編排汙名。坦然赴宴，見招拆招，才是上策。”我緩緩解釋，轉身走入房內，摸了摸貼身藏好的桃木匕首，黎巖珩臨行贈予的防身器物，此番赴宴剛好派上用場。
只是一想到太子佈下圈套，難免心生顧慮，下意識想起遠在北境的黎巖珩。若是他此刻身在京城，定然能為我梳理周全對策，可邊關相隔千里，書信往來往返就要十餘日，來不及臨時求教。
心中惦念翻湧，我走到窗邊望著院內桃樹，暗暗思忖：待皇家桃苑宴席風波平息，便寫一封書信送往邊關，告知他桃苗順利成活，答謝臨行饋贈的桃核與桃木匕首，順帶簡略提一句京城局勢，聊表謝意。
三日轉瞬即逝，赴宴當日，主母特意送來一身豔紅繡桃長裙，意圖再次將我架在待嫁嫡女的位置。我依舊選擇一身素雅月白裙衫，僅鬢邊簪一支小巧白玉桃簪，清淡低調，不主動吸引旁人目光。
皇家桃苑規模遠超沈家府內桃林，千株桃樹連綿成片，賓客穿梭其間談笑風生。太子早早等候在主路，一眼鎖定我的身影，快步上前假意溫和搭話，句句繞回聯姻之事，我依舊禮數週全、刻意疏離，不給半分拉扯機會。
宴席過半，沈清柔依照既定謀劃，假意不慎將滾燙桃汁潑在我衣裙上，藉著賠罪為由，拉我去往桃苑最深處偏僻涼亭，意圖覆刻上次石屋圈套，製造獨處局面，再帶人撞破散播流言。
我早有防備，走到半路刻意放慢腳步，拉上兩位相熟世家小姐同行，沈清柔的算計再度落空，臉色難堪至極。太子遠遠看在眼裡，眼底戾氣濃重，明顯動了怒火，後續全程再未假意維持溫和姿態，目光冰冷沈沈鎖定我。
宴席尾聲，太子尋獨處機會攔住我，語氣裹挾威脅：“沈清晏，上次賞花宴你當眾折辱本太子，本太子既往不咎，如今皇家設宴，只要你點頭應允婚約，過往過節一筆勾銷。若是執意頑抗，沈家朝堂仕途，盡數斷送在你手中。”
赤裸裸的威逼脅迫擺在眼前，我脊背挺直，從容回話：“殿下姻緣強求無用，清晏心志已定，不願捲入儲位紛爭，還請殿下另尋良緣。朝堂政務公私分明，殿下若是因私人恩怨打壓沈家，反倒落得心胸狹隘話柄，得不償失。”
說完我微微屈膝行禮，轉身徑直離開涼亭，留下太子一人立在原地怒火攻心。
返程回府之後，父親聽聞宴席上太子威逼之事，長長嘆息，心知太子已然記恨沈家，往後朝堂麻煩只會源源不斷。他沒有斥責我，只吩咐我近期減少獨自外出，多加防備暗算。
果不其然，不出兩日，麻煩接踵而至。城外桃園合作多年的外銷商戶突然單方面撕毀契書，大批次預定的鮮桃、桃脯全部拒收，暗中放出風聲，是東宮授意，誰敢收購沈家桃園貨品，便會遭到朝堂打壓。
桃園大批次鮮果滯銷，若是桃熟之後無處售賣，整季收成盡數爛在枝頭，鉅額損耗足以重創沈家產業根基。管事匆匆入城報信，滿臉焦灼，一時間府內上下一籌莫展。
青禾急得團團轉：“小姐，這下如何是好？太子刻意封鎖銷路，咱們的桃脯鮮果全都賣不出去，前期投入的人力肥料銀兩全部打水漂！”
我坐在桃樹下，指尖攥緊黎巖珩留下的桃子信物字條，心中立刻生出法子。北境邊關苦寒，鮮果稀缺，黎巖珩早前便定下桃園桃脯採買契書，太子只能管控京城商戶，管不到千里之外的北境驛站商路。
“即刻備好信函，連同桃園滯銷明細、桃脯樣品，藉著將軍提前打點的邊關通道送往北境，詢問黎將軍是否可以加大桃脯採買數量，全盤收購今年桃園產出貨品。”
青禾立刻領會，連夜準備書信與貨品樣本。我坐在燈下書寫信函，開篇先答謝桃核、桃木匕首饋贈，細說桃園桃苗順利嫁接成活，而後簡略提及太子封鎖京城銷路的困局，言語剋制委婉，不刻意訴苦求助，只問詢採買合作事宜，保全彼此分寸體面，通篇多處提及桃樹、桃脯、桃苗，借桃子主線串聯所有話語，隱晦傳遞處境。
書信封好，蓋上桃子印記信物，交由管家加急送往邊關驛站。
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