科舉第三日，終場鑼響。
貢院厚重的大門在落日的餘暉中緩緩關閉，將七千名考生的命運，連同他們寫下的無數墨卷，一同封存在這座巨大的院落裡。
接下來的七日，整個貢院燈火通明，宛如白晝。
李槐和方扶搖，一個前朝老臣，一個新朝國師，帶著數百名從各部抽調來的書吏，不眠不休，開始了閱卷。
彌封、謄錄、初審、複核。
每一道程式都由兵士嚴密看守，任何試圖傳遞訊息的人，都會被當場拿下。
李槐熬得雙眼通紅，看著一沓沓字跡潦草、卻在田畝水利、兵丁安置上寫得頭頭是道的卷子，心情複雜得像打翻了五味瓶。
“這幫泥腿子……”老丞相揉著發脹的太陽穴，對著一份論述“如何用三年時間讓一州糧食增產三成”的卷子，罵也不是，誇也不是，“之乎者也都寫不通順，種地倒是一套一套的。這卷子要是放前朝，連送審的資格都沒有。”
方扶搖坐他對面，神色平靜，只是臉色比平日更白了些。
她批閱的速度極快，目光掃過卷面，看的不是文采，而是數字、邏輯和可行性。
“前朝已經亡了。”
她聲音很淡：“陛下要的，不是會寫錦繡文章的廢物，是能讓百姓吃飽飯的官。”
李槐被噎了一下，沒再說話。
他知道她說得對。
可他看著那些被方扶搖用硃筆圈出“可堪一用”的卷子，心裡還是陣陣發毛。
這哪裡是選官，這分明是在刨大魏朝三百年的根。
第七日深夜，最後一份卷子批閱完畢。
方扶搖將擬好的紅榜名錄遞給李槐，後者接過時，手都有些抖。
他看著榜首那個陌生的名字，沉默了許久，最終長嘆一聲，蓋上了自己的印。
天，要變了。
新武二年，四月十八。
放榜之日。
天還未亮，貢院外的長街便已被人潮堵得水洩不通。
數千名考生和他們的家人，從京城的各個角落，乃至城外的破廟、橋洞裡湧來，匯聚在此。
空氣中瀰漫著緊張、期待和汗水的味道，安靜得可怕。
沒有人說話，只有粗重的呼吸聲此起彼伏。
辰時正。
三聲淨鞭響徹長街。
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