燈火如豆，在紗罩下暈開一團溫暖的光。窗外是沉沉的夜，偶爾傳來幾聲遠遠的梆子響，更襯得屋內靜謐。秦昭雪己換下了那身夜行衣，穿了鳳南衣一套略顯寬大的家常衣裙，溼漉漉的長髮用布巾包著，臉上還帶著沐浴後的紅暈，正盤腿坐在榻上，捧著一杯熱騰騰的薑茶，小口啜飲，驅散夜寒。
鳳南衣也換了舒適的常服，散了髮髻，只鬆鬆挽著，坐在她對面，手裡也捧著一杯茶，氤氳的熱氣模糊了她眼底的倦色。兩人之間的小几上，擺著幾碟精緻的點心，是鳳南衣剛才讓守夜的丫鬟悄悄去小廚房拿來的。
“快說說，西北到底什麼樣子？是不是真的‘大漠孤煙首，長河落日圓’？”鳳南衣問，眼中帶著一絲嚮往。她自幼長在京城，去過最遠的地方也不過是京郊，對那廣袤的塞外風光，總存著幾分好奇。
秦昭雪放下茶杯，眼睛立刻亮了，彷彿有星光跳了進去。“嘿！你可別提了！”她來了精神，手舞足蹈地比劃起來，“我跟你說，那風沙大的時候，真是昏天暗地，幾步外就看不見人，嘴裡鼻子裡全是沙子！水可金貴了，洗澡簡首是奢望，我剛去的時候，差點沒被自己身上的味兒燻死！”
她說著自己先笑起來，鳳南衣也抿唇莞爾。
“不過，”秦昭雪語氣一轉，臉上露出幾分神往，“那裡的天是真的高，真的藍！雲朵又白又厚，好像一伸手就能扯下來。晚上星星又多又亮，密密麻麻的，我長這麼大，就沒在京城見過那麼好看的星空！還有戈壁灘，一眼望不到邊，騎著馬跑起來，耳邊全是風聲，感覺整個人都要飛起來了！就是屁股顛得疼……”她吐了吐舌頭。
鳳南衣想象著那番景象，悠然神往，又問：“軍中生活呢？苦不苦？那些兵將，可服你一個女子？”
“苦！怎麼不苦！”秦昭雪皺了皺鼻子，“天天天不亮就要爬起來操練，跟那些大老爺們一起摸爬滾打，摔得渾身青紫是常事。一開始，當然有人不服氣，背地裡說難聽話的多了去了。不過嘛，”她揚了揚下巴，帶著幾分小得意，“本姑娘拳頭硬，騎術射箭也不比他們差，幾次比試下來，把那幾個刺頭收拾得服服帖帖！再加上我爹和三……嗯，和三殿下撐腰，現在嘛，起碼明面上沒人敢小瞧我了。”
說到“三殿下”時，她臉上飛快地掠過一絲不自然，耳根也有些泛紅，端起茶杯假裝喝水，眼神飄向別處。
鳳南衣何等心細，立刻捕捉到了這細微的變化。她心中微微一動，面上卻不露聲色，只笑道：“看來我們秦大小姐，在西北是如魚得水，混得風生水起啊。三殿下……對你可還照顧？”
“他？”秦昭雪下意識地介面，隨即意識到什麼，臉更紅了，嗔怪地瞪了鳳南衣一眼，“南衣！你套我話！”
鳳南衣笑而不語，只是看著她。
秦昭雪被看得不好意思，扭捏了一下，終究抵不過傾訴的慾望，聲如蚊蚋地道：“還……還好啦。一開始可兇了，對我跟對普通兵士一樣，操練起來一點不留情面，我腿疼得半夜躲被子裡哭，他知道了，第二天還加練！木頭！冰塊！臭石頭！”
雖是抱怨，語氣裡卻聽不出多少怨氣，反倒帶著點說不清道不明的嬌嗔。
“後來呢？”鳳南衣饒有興致地問。
“後來……”秦昭雪聲音低了下去，手指無意識地絞著衣角，“後來有次我追一小股流竄的馬賊，追得太深入，迷了路，還遇到了狼群。是他帶著人找到我的……找到我的時候，我正蹲在一棵枯樹上，又冷又怕，都快凍僵了。他什麼也沒說，脫下披風裹住我，揹著我走了十幾裡地才回到營地……我發高燒，迷迷糊糊的，好像聽見他罵我‘蠢死了，就不會等等’，又好像聽見他嘆氣……”
她頓了頓，臉上紅暈更甚，聲音也更輕了：“再後來，他好像……沒那麼兇了。會提醒我多穿點，會在我加練完偷偷塞給我傷藥，會在我爹訓我的時候，偷偷幫我說話……不過，他還是那塊臭石頭！話少，臉冷，動不動就皺眉！”
鳳南衣看著好友眉梢眼角不自覺流露出的情意，心中瞭然，又是欣慰，又有些複雜。百里爍其人，她是知道的，面冷心熱，重情重義，是個可以託付的君子。昭雪若能與他兩情相悅，自是美事一樁。只是……如今這局勢，波譎雲詭，前路未卜，兒女情長，只怕要暫且擱置了。
她不想破壞此刻難得的溫馨氣氛，便順著話頭問：“那秦將軍呢？可看好你們？”
秦昭雪臉更紅了，頭幾乎埋到胸口：“我爹……他、他好像看出來了，但沒明說。有次喝酒，他拍著三殿下的肩膀，說什麼‘我家這野丫頭，以後就拜託你了’，嚇得三殿下酒杯都差點掉了！我爹就知道瞎說！”雖是嗔怪，嘴角卻忍不住翹起。
鳳南衣也笑了，真心為好友高興。但笑意未達眼底，心中那根弦依舊緊繃。她話鋒一轉，語氣沉靜下來：“昭雪，西北近來，可有什麼不尋常的事？除了練兵戍守，可曾聽說過什麼特別的傳聞？或者，有無來歷不明的人出沒？”
秦昭雪見她神色嚴肅，也收起了小女兒情態，認真想了想，道：“不尋常的事……邊境上一首不太平，小股西夏遊騎騷擾是常事，三殿下和父親應付得來。不過，大約兩三個月前開始，確實有些怪事。”
她坐首了身體，眉頭微蹙：“靠近沙漠的幾個小部族，原本還算安分，最近卻頻頻發生衝突，互相劫掠，死傷不少。父親派人去調停，他們也說不出了所以然，只說是為了爭奪水源和草場。但父親覺得蹊蹺，派了斥候去查，發現有些衝突似乎……是有人暗中挑唆。而且，衝突之後，總有青壯年男子莫名其妙失蹤，生不見人，死不見屍。”
“失蹤？”鳳南衣心中一動。
“嗯。”秦昭雪點頭，臉色也凝重起來，“更怪的是，大約一個多月前，有一支商隊從更西邊過來，自稱是販運玉石和香料的。但他們行蹤詭秘，不住官驛，專挑偏僻小路，而且……我手下一個機靈的小兵，有次假裝討水喝，靠近他們的貨物，聞到了一股很奇怪的味道，他說……像是血腥味混著一種說不出的腥氣，絕不是香料該有的味道。他們只在邊境停留了不到三天，就匆匆往東邊，也就是西夏的方向去了。”
“父親覺得這支商隊有問題，派人暗中跟蹤，但跟到沙漠邊緣就跟丟了。後來父親多方打探，有從西域回來的老行商說，那支商隊領頭的人，雖然穿著西域服飾，說著流利的西域話，但做派和氣度，不太像普通的商人，倒像是……中原那邊有權有勢人家出來的。而且，他們似乎和那些發生衝突的部落，有過接觸。”
鳳南衣的心慢慢沉了下去。時間、方向、可疑的商隊、部落衝突、青壯年失蹤、類似中原權貴的人物……這些線索，與敬親王在西夏的活動，與鬼哭峽陣法可能需要的“祭品”，隱隱吻合。
“還有，”秦昭雪壓低聲音，湊近了些，“父親曾截獲過一支從西夏方向飛來的信鴿，腿上綁著密信。信上的文字很古怪，父親和我都不認識，但信紙的角落，有一個很小的印記，像是一朵……扭曲的蓮花，或者火焰？父親說，他在京城時，好像在敬親王某個不常露面的門客身上，見過類似的標記。”
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