晨光尚薄，午門外就聚齊了二百多名新科進士。
一甲三人不必參加朝考，就在兩日前，謝辭安授翰林院修撰，已去翰林院任職。
餘下二甲、三甲的進士，閒了月餘。功名到手，卻還未得實職。
這場朝考，便是館選一關，文章高下，定此後是入翰林院做庶吉士，還是分發六部為主事，或是外放百里州縣做知縣。
一朝落筆，半生仕途，全繫於此。
春晨風涼，夾著皇城磚石的冷意。顧長生、林耀文著青布袍，冠帶齊整，手裡捧著考籃，內裝筆墨、硯臺、白紙。
鴻臚寺官按名冊點名，十人一隊，依次驗照放行，魚貫踏入宮門，沿丹陛拾級而上，直抵大殿。
場上之人，會試、殿試一路苦熬，走到這一步，學問皆是人中龍鳳。
即便經過一場殿試，可殿宇巍峨，殿內數十根金絲楠木蟠龍大柱的巍峨氣勢還是令人緊張、害怕。
林耀文長舒一口氣，稍稍緩解了幾分緊張。
身邊同科有人指尖微顫，捏緊筆桿；有人面色沉靜，閉目調息；也有人唇色發白，昨夜大約徹夜未眠。
“跪——”
鴻臚寺官一聲長喝。
所有進士齊齊下跪，三跪九叩。遠處樂聲斂息，鞭響一聲，皇帝御駕升座。大學士捧策題，交禮部官員安放在正中黃案之上，再行叩禮。禮畢，皇帝並不久留，鳴鞭起駕回宮。朝考重在閱文，聖駕親臨行禮之後，便由欽派閱卷大臣監場主持。
禮部官將試題分發到每一張試案。林耀文低頭看去，三道題目：論一道，疏一篇，五言排律一首。論問吏治安民，疏請籌邊固本，詩題詠盛世河清。
朝考不比殿試只考策問，更重經義、文采與政務見識，要寫館閣體楷書，字字端整，不許塗改汙卷，當日必須完卷，不繼燈燭，日晷西斜便要收卷。
他坐定，鋪開試卷，輕研墨汁。硯臺磨開，墨香漫開，壓下殿內沉檀之氣。
周遭靜極，只聽見滿殿沙沙落筆之聲。
十年寒窗，燈下苦讀千萬言，此刻盡數凝在這幾頁紙上。
林耀文先讀題三遍，心中搭起框架。論要引經據典，不迂不浮；疏要切中時弊，言之可行，不能是空泛諛辭；排律要對仗工整，氣韻平和，合乎皇家取士的分寸。
好在謝辭安帶著他閉關月餘，做不到胸有承租，但也能沉下心來揮舞筆墨。
踏出殿門那一刻，林耀文深深回望這座巍峨大殿。
三百餘進士魚貫而出。
各自前程，懸於紙上。而現在能做的，唯有等。
林耀文一直埋頭走路，出了宮門，才有喧譁聲。
“耀文哥！長生哥！這裡。”林驚蟄在遠處叫他們。
等他們走近，林驚蟄什麼都沒問，“小滿已經備好酒菜，和辭安在別院等你們了。”
林耀文直到此刻才徹底鬆懈下來，腿一軟，有點站不住。
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