入秋之後官道乾爽，無雨無泥，路況格外平順。
此前眾人幾番斟酌，最終捨棄了安穩卻耗時無定的水路，水路雖少顛簸、起居舒坦，可暮秋時節多逆風淺灘，行程拖沓難控，一旦耽擱時日，便會誤了入京備考春闈的最佳時機。相較之下，陸路雖略有奔波，勝在行程穩妥、時日可控，最是安心。
自此，陸家一行人盡數併入永寧伯府的隨行隊伍，浩浩蕩蕩，一路向北，奔赴京城。
路途漫漫，因要顧及徐老夫人年邁體弱、不耐長途顛簸，隊伍從不敢晝夜兼程，白日徐徐趕路，午後擇陰涼驛站歇腳，日暮便早早停駐休整，節奏鬆弛安穩。一路風平浪靜，雖無波折，卻也讓朝夕共處的一行人，各自的心性、心境與盤算，盡數顯露分明。
整支隊伍裡，過得最閒適從容的，便是徐老夫人。
她半生養尊處優，多半臥在鋪著軟糯錦墊、擋著厚實暖簾的車廂內靜養。長途行路最是枯燥乏味，日日車馬搖晃、景緻單調，尋常人難免心生煩悶疲憊。可這段路途，有方婉時時相伴伺候，倒讓她枯燥的遠行多了趣味。
方婉性子溫柔沉靜，待人分寸得體，閒暇無事時，她便坐在徐老夫人身側陪她閒談解悶。她自幼飽讀詩書，胸中藏有無數正史典故、先賢軼事、處世古訓，隨口娓娓道來，不刻意賣弄才學，不故作高深，言語通俗通透，見解獨到不俗。
尋常閨閣女子，終日囿於宅院針線、家常瑣碎，眼界狹隘，談吐平庸。可方婉不同，她見過世事冷暖，讀過萬卷詩書，言談之間既有女子的溫婉細膩，又有讀書人的開闊通透。
每每聽她講完一段典故、剖析一番事理，徐老夫人都心生讚歎，連日趕路的疲憊煩悶也一掃而空。
心底更是暗自思忖，解開了長久以來的一樁疑惑。
此前她一首暗自好奇，永寧伯府乃是百年勳貴，京城內外世家望族數不勝數，府中為何偏偏千里迢迢，挑中江南一個名不見經傳的陸家姑娘做世子夫人。
可這一路相處下來，她徹底想通透了。
陸萱能被伯府看中，絕不是偶然。單看有方婉這般氣度學識、沉穩心性的嫂嫂，又有身為解元的兄長，便能知曉陸妹妹陸萱的品性才情，定然也差不了分毫。
再加上此前她初見陸萱時，便覺那姑娘容貌俏麗、身姿端雅。
這一刻，徐老夫人心中只剩歎服。不愧是傳承百年的世家，伯府擇人的眼光果然透徹獨到，不看一時虛名浮華，專看家風底蘊、品性才情，這般眼力，絕非尋常人家可比。
心中思緒翻湧，她面上笑意更甚，笑著感慨：“果然是解元之妻，氣度學識、眼界格局，樣樣都遠超尋常女子。你夫君年少登科、天資卓絕，你又蕙質蘭心、談吐不凡，你們夫妻二人，當真稱得上是珠聯璧合，難得的般配。”
面對誇讚，方婉每每淺淺欠身回話，只說自己不過是平日閒來無事，隨手翻看幾本閒書，算不上什麼真才實學。這般溫和低調、不驕不躁的模樣，愈發讓徐老夫人心生喜愛，一路待她親近又信賴，時常與她閒話家常，儼然親近晚輩。
旅途清寂，有人靜享閒談，有人活潑助興，也有人負重前行、片刻不敢鬆懈。
陸家年紀最小的陸崢，性子鮮活爽朗，天生耐不住久坐沉悶。整日悶在車廂裡趕路，於他而言最是煎熬。每到隊伍停駐歇腳、車馬休整之時，他便立刻下車活動，時常湊到徐老夫人車前問安侍立。
少年嘴甜懂事、機靈通透，最會察言觀色，分寸拿捏得恰到好處。他從不胡亂喧鬧、逾矩頑皮，只撿沿途所見的市井趣聞、鄉間異事、旅途新鮮景緻緩緩道來，偶爾說兩句詼諧的小事，總能精準逗得徐老夫人眉眼舒展、開懷大笑。
一路北上的風塵疲憊、長路寂寥，大半都被少年鮮活熱烈的模樣沖淡消解。徐老夫人一路上常常笑著打趣，此番入京路途雖遠，卻半點不覺難熬，全虧了陸崢這個小開心果一路相伴。
與活潑跳脫的陸崢形成極致反差的，是陸家大哥陸嶼。
他是陸家這一輩最潛心科舉的人，讀書勤懇刻苦，奈何時運不濟，己接連數次遠赴京城參加春闈，次次滿懷期許而去，最終失意落榜而歸。
數年寒窗蹉跎，一次次名落孫山，早己在他心底壓下了沉甸甸的陰影與壓力。家族的期許、旁人的目光、自身的不甘，層層疊加，讓他半點不敢放縱懈怠。
這一路北上，旁人皆可沿途鬆弛休憩、閒談散心，唯獨陸嶼，始終緊繃心神。無論是車馬顛簸的趕路途中，還是落地休整的空閒間隙，除卻吃飯、歇息的必要時辰，他幾乎時時刻刻手不釋卷。
旁人圍坐閒談、觀景說笑、休憩打盹，他獨自倚著車廂埋頭苦讀，或是坐在驛站簷下研磨刷題。數次落榜的挫敗與重壓，讓他不敢有一絲鬆懈，眉眼間常年縈繞著化不開的沉鬱與緊繃，滿心滿眼皆是科舉功名，只剩孤注一擲的執念，再無半分心思顧及沿途風景與人間熱鬧。
一行人各有心境、各有狀態，而全程看似從容閒適、實則心思最深、觀望最透的，始終是陸宴。
旁人只當他一路隨性淡然，只管養精蓄銳、靜待入京赴考。卻不知，這近一月的朝夕同行，他早己不動聲色，藉著與伯府上下共處的契機，將永寧伯府的裡外底細、家風現狀、人情弊病，默默打探摸排得清清楚楚。
。樣模的度無漫散、鄙井市到不看點半，禮守妥穩事行、制剋敬恭人待，樣模整規的從僕家世是皆止舉行言，度有退進、全週數禮個個，人下役僕的來出教調中府。嚴森矩規代世，在尚蘊底基，貴勳年百的代數承傳是究終府伯寧永
。裕寬不終始頭手，得過子日人眾，時多時，放發後延常常，銀月人下中府是便的觀首最。景足富盛鼎日往復不，据拮度用、減年逐項進中府，微式漸日、力乏繼後府伯寧永年些近。磨消代世、迭更月歲過不抵究終榮家世是只
。度力賞打的子主常尋超遠，銀賞厚是皆次次，氣小不從他，話傳跑、李行執搬、候伺走奔人下府伯凡但，程行路一。方大人待、綽闊手出來素宴陸
。意之附攀好討生心個個，人貴的方大外格又手出、子架擺不、禮有和溫般這上遇得難，据拮銀月年常人下些這
。話回實據紛紛，掩遮瞞敢人沒，好些討多、分幾攀多想也來二，恩賞厚的他念來一。盡不無言、言不無知是皆人下眾一，事瑣來往外、子主、制規中府、常日府伯句幾詢問口隨爾偶宴陸，裡日平
。底眼宴陸在落晰清底徹，景實真的府伯寧永，湊拼層層息訊碎細的散散零零，日一復日
。表其有徒、乾中強外己早家世座這，中眼宴陸在可，峨巍第門、貴勳年百是它，中眼人外
。聞見途沿談閒口隨，塵風路一的染沾頭肩去拂宴陸替細細，手抬婉方。靜清人無下西，整休駐停站驛潔整一得尋伍隊，晚傍日這
。慎審淡淡著藏氣語，音嗓低畔耳著，俯微微宴陸
”。敗衰漸日，前如不大己早裡可。面門住得撐，子底的家世年百是底到，禮有人下、嚴森矩規府伯寧永著看你“
”。風，孔百瘡千己早裡，撐榮日舊著靠是過不，面的今如。生叢患、散渙心人則實，序有然井似看，束管於疏又家主。据拮頭手人人，延拖常時銀月人下，年一如不年一項進裡府“
。然恍中心言聞婉方
。好路門尋多、人貴方大近親意願然自，迫窘頭手人眾，不銀月、減消遇待中府是原。絡活忱熱役僕常尋比遠，好討事事、主勤殷外格又卻，宜得退進、全周矩規個個人下府伯，路一這怪難
”。難不藏暗路前則實，緣良攀高似看，府伯嫁是若兒萱，來看般這。此如來原“：嘆輕聲輕
”。盛繁久長住不撐也，看好再矩規，了散心人。回挽難再便，敗衰旦一運氣和底家可，襲承代世可矩規家世“：徹比無得看，波無靜沉底眼，首頷微微宴陸
。象氣盛鼎的都帝著顯彰，囂喧馬車、立林井市。穆肅華繁、整規弘恢的地之畿京了多，潤溫土鄉的城府去褪漸漸，度氣人行、制規舍屋、貌風井市的途沿。近愈來愈城京離距，行前北向輟不夜日馬車，轉流緩緩子日
。咐吩緻細聲沉，事管邊來喚即當，面家世了失、忙促倉時之京願不，全周慮思人夫老徐，程路日三後最剩僅城京距看眼
”。信報邸府城京回趕鞭加馬快步一行先，馬快好備，從僕的妥穩幹選挑刻即你“
”。京抵眷家、弟子眾一家陸攜會便後日兩三，遂順事諸中途，虞無穩安上北路一我，下上中府知告“
。訊報信傳府伯寧永城京赴奔先率，去而塵絕、鞭揚馬策瞬轉，馬快好備、手人選挑刻即，擱耽敢不，命領事管
。行前北向穩穩，徐不疾不舊依，伍隊馬車的浩浩方後，定落緩緩塵煙上之道
