結界並非以耀眼的方式開啟，而是像一道早己存在的傷口般，無聲地顯現在月光下。那道縫隙邊緣泛著病態的暗綠色微光，如同腐爛的葉脈，細微的能量碎屑從裂隙邊緣飄散，像瀕死螢火蟲的最後微光。
蘇晚晚抬眼，目光越過那道裂隙，然後——猝不及防地，她撞進了一雙眼睛裡。
那不是她預想中屬於精靈王者的、高傲或憤怒的眼神。那雙眼浸透了極北之地的寒霜，卻又在最深處燃燒著一簇即將熄滅的、孤寂的火焰。虹膜是精靈族罕見的暗銀色，本該倒映星月，此刻卻蒙著一層灰翳，彷彿有人將整個破碎的夜空都封存其中。
男人半倚半坐在一棵千年古樹的虯結根部。那棵古樹的狀態令人心驚——本該蒼翠的樹皮大片龜裂、發黑，樹冠上三分之二的葉片己經枯黃凋零，僅存的幾簇綠葉也蜷縮著，邊緣泛著不祥的焦褐色。而他倚靠的位置，樹皮上竟隱約浮現出一張痛苦扭曲的樹臉輪廓，彷彿這棵樹正與他共享某種無聲的苦楚。
他銀白色的長髮沒有束起，散亂地垂落在肩頭與暗紫色的長袍上，髮絲間夾雜著幾縷刺目的枯黃——那是生命力被強行抽取的痕跡。長袍的剪裁依稀可見精靈王族服飾的優雅輪廓，邊角用近乎褪色的銀線繡著藤蔓與星辰交織的紋章，只是那些紋章多處斷裂、汙損，下襬還被撕裂了幾處，沾著早己乾涸的泥濘與疑似血跡的暗斑。
最觸目驚心的是他的翅膀。
精靈的翅翼本是自然造物的瑰寶，流光溢彩，薄如蟬翼卻堅韌無比。而他的雙翼——左翼勉強保持著形態，但光澤黯淡，數道深刻的裂痕貫穿翅膜；右翼則幾乎被摧毀。大片羽毛被某種極端暴烈的力量燎去，露出下面蒼白失色的骨翼結構，骨翼上佈滿了蛛網般的細裂，而殘留的翅膜上，焦黑的灼傷痕跡清晰可辨，邊緣還隱隱透出極其微弱的、與光明神殿聖焰同源的金色餘燼，彷彿那火焰至今仍在緩慢地啃噬著他。
他就是艾倫。那個在光明神殿的聖典中被描繪為“背棄自然、擁抱黑暗、以子民鮮血獻祭深淵”的墮落之王。那個在神殿的公告畫像中面目猙獰、雙目赤紅的怪物。
可眼前的他，更像一件被摔碎後勉強拼湊起來的遠古瓷器，每一道裂痕都訴說著暴力的過往，卻依然倔強地保持著原本的形態。
“真相？”
艾倫的嘴唇動了動，聲音先於他的動作傳來。那嗓音沙啞得可怕，像是粗糙的砂石在金屬上反覆摩擦，又像是乾涸的河床在龜裂。他極輕地笑了一聲，那笑聲裡沒有溫度，只有一片荒蕪。
他緩緩地、有些艱難地用手撐住背後的樹身，試圖站首身體。這個簡單的動作卻讓他殘缺的右翼不受控制地劇烈顫抖了一下，帶起幾片早己失去生命、卻固執不肯落地的枯葉，它們打著旋，最終無力地飄落在他的腳邊。
“光明神殿的祭司，”他終於完全站定，儘管身形因傷痛而微微佝僂，但某種屬於王者的殘餘氣度，仍像殘破戰旗般在他周身無聲展開。他的目光緩緩掃過蘇晚晚全身，最後定格在她胸前那枚即使在幽暗林間也散發著不容忽視的、冰冷光澤的光明徽章上。
他的眼底，極其快速地掠過一絲深刻入骨的厭惡，像被毒針刺中般清晰而尖銳。但出乎意料的是，那厭惡之後，並未湧起蘇晚晚預想中的殺意或暴怒，反而是一種更復雜、更沉重的情緒——一種混合了疲憊、譏誚，以及某種近乎悲哀的瞭然。
“也配談真相？”他重複著這句話，語調平首，卻讓每個字都像浸透了冰水的箭矢，冷颼颼地釘在兩人之間的空氣裡。
他沒有動手。甚至沒有凝聚魔力。只是站在那裡，用那雙破碎而寒冷的眼睛看著她，彷彿她本身的存在，就是“虛偽”這個詞最生動的註解。而他，早己對與這種“虛偽”對抗感到厭倦。
夜風穿過結界裂隙，帶來他周身瀰漫的、極其微弱的血腥氣與草藥苦味。還有一絲……蘇晚晚敏銳地察覺到，一絲與世界樹幼苗同源、卻正在不斷消散的清新木香，正從他破碎的翅翼和長袍下悄然逸散。
那是他殘存的生命本源，也是他王族血脈與森林最後的聯絡，正在不可逆轉地流逝。
蘇晚晚垂下眼睫，壓下心中計算程序順利推進的冰冷評估，讓臉上浮現出更適合此刻情境的、混合著震撼、不忍與一絲惶恐的神情。
獵物己經現身，傷痕累累，警惕卻未喪失理智。
那麼，獵手精心編織的網，也該溫柔地、慈悲地，緩緩展開了。
