不如早早看清人走茶涼的現實，提前打算。
再沒有比嫁給朝熙帝更好的選擇。趁著他正是理虧的時候，對生母和親弟尚存溫情的時候，姜璃最有可能得到他的尊重與憐惜。因憐生的情、高分位，乃至皇嗣，都是姜璃和小孫子餘生的保障。這是朝熙帝欠睿安的。若他做不到好好待姜璃與親侄，姜太后也不會放過他。
且唯有嫁給朝熙帝，才不算辱沒姜璃曾是睿安王妃，以及姜氏女的身份。
這是姜太后痛失愛子後，好不容易打起精神為姜璃和小孫子權衡出來的利弊。偏姜璃打亂她的盤算，趴在她膝上一通哭，又把她的傷心勾起來。
她惱姜璃不知好歹，朝熙帝好不容易鬆口，她卻不留餘地的拒了。但姜璃對小兒子一片深情，寧願守寡不願再嫁，沒白費了小兒子三年的疼寵，她作為母親，又覺得欣慰與憐惜。
姜太后順著她烏黑的長髮道：“璃兒，你莫以為哀家讓你嫁給皇帝是為姜家謀利。更重要的，是你和璀兒的安身立命……”為了說服姜璃，她把道理掰碎了給她講。
姜璃擦乾眼淚，紅著眼哽咽道：“兒臣知母后一心為我和璀兒打算，心裡萬分感念。但皇上的心思三年前已經言明，他不願姜氏女入宮，母后又何必因我逼迫他？姜家有您，可保三代富貴，若不知足，惹得皇上不耐煩，不但姜家不穩，我和璀兒也受累，又何來保障之說？退一步說，皇上非昏庸之君，獎罰分明，只要我安分守己，作為於國有功的親王遺孀，他與朝廷總不至於薄了睿安王府。”
聽她分析得頭頭是道，姜太后又歡喜又可惜。姜家是世家，姜璃是姜家嫡支唯一的嫡女，自小以金漿玉液供養，以詩書禮樂澆灌，美貌、智慧、眼光、手腕樣樣不缺。三年前姜家力薦她入宮，便是有信心她能在朝熙帝的後宮佔據一席之位。未料朝熙帝拒絕得徹底，還指婚當時的安王。姜太后再愛重安王，也不得不承認安王的資質比不上朝熙帝。以姜璃的資質，合該配朝熙帝，嫁給安王委實浪費了些。安王府並沒有她的用武之地。
姜太后道：“傻孩子，寡婦豈是好當的？你這次入宮，不管皇帝如何想，一開始必不會薄了你。以你的聰慧再施以手段，未必不能搏一個好前程。”
姜璃道：“我搏一個好前程圖什麼呢？便是再生一個皇嗣，一個親王位已經到頭了，還得在後宮戰戰兢兢。皇上登基至今，後宮出事的女人和孩子還少嗎？我身份特殊，必成其他妃嬪的眼中釘。”她搖搖頭，端正跪在姜太后面前，“請恕璃兒不孝，無意爭這份榮耀富貴。王爺給了我一個女人最看重的東西，我守著他的心意，可安度餘生。”
姜太后嘆息。
姜璃叩頭，似是懇求姜太后順了她的意，沒讓姜太后看到她閃動的眸色。
姜太后宮裡有朝熙帝的耳目。她這番話，不但是向姜太后明志，更是向朝熙帝明志。
——她姜璃不稀罕這後宮！
所以，若某一天她成了妃嬪，必非她自願。
***
“誰稀罕！”
朦朧的景色中，含怒而去的倩影翩翩如煙，有人伸手去夠，煙雲自掌心四散而去，徒留下一地散落的芍藥，花瓣凋謝，無人理會。
下一刻，少女執著一支開得燦爛的芍藥，珍而重之地插入少年髮間。生機盎然的花灼灼其華，少女與少年相視而笑，羞澀親暱，修長的影子靠在一起，如交頸鴛鴦，耳鬢廝磨，熾熱的呼吸纏綿交織……
“皇上……”
“皇上……”
朝熙帝從小憩中睜開眼，入目是曹貴妃並不討人喜歡的一張臉，刻板、戒懼。
朝熙帝大婚時受封岐王，曹貴妃隨王妃一同受封，身份是側妃。朝熙帝登基後，她的份位水漲船高，得封妃位。嫁入皇室的女人少有不美的，曹貴妃亦然，但不論在王府還是後宮，在其他女人的映襯下，她的美貌僅是清秀有餘。她沒有美色可自持，便以德行約束自己，對上恭敬，對下寬和。朝熙帝長年累月想不起她，她也不急不躁，安分守己。後來先皇后抬舉她，指她協理後宮。先皇后去後，朝熙帝將她從協理後宮的位置提上來，成為主理，晉位貴妃。
曹貴妃以向朝熙帝彙報後宮之事為由，才終於讓他踏入長春宮。朝熙帝偶爾會在長春宮留宿，但從未和曹貴妃同塌而眠。曹貴妃不敢有怨言，她無家世無貌無寵無妊，得貴妃位全賴先皇后遺澤，掌權後宮掌得心虛氣短。
此前聖駕遇刺，前朝後宮大清洗，她下令讓宮正司打殺了一批宮人，此舉使得她在後宮威信大增，同時又勾起她對朝熙帝的畏懼之心。此次有妃嬪被賜酒與白綾，份位最高的一個，是在上屆選秀中大放異彩，得寵至今的麗婕妤。還有朝熙帝的表妹瑜昭儀，因說錯了一句話被貶為美人。不知是誰告的密，曹貴妃尚矇在鼓裡，姜太后已經知道且出手懲戒了。曹貴妃甚至無從得知，姜太后何時在後宮安插了人，這個人到底是姜太后的人還是朝熙帝的人。
曹貴妃對此感到心驚膽顫。這段時間她並不想見到朝熙帝，連彙報後宮之事都交由宋妃遞到乾清宮。不成想以往每隔十天半月才請一趟，每趟須請三次才勉強能請到一次的朝熙帝，到慈寧宮請安後突然來了長春宮，來了又什麼都不說，徑直坐在榻上撐著頭假寐。曹貴妃只得守在一邊小心伺候著。
