遂後宮妃嬪，當面敬重淑妃，背地裡卻多輕嘲之語，並爭奪後位之心，蠢蠢欲動。
若是淑妃無法生育，這大啟皇后之位，也未必定會落到她的身上。
正各懷心思、沉默等待時，有宮人入內稟報，道永寧縣主正在殿外求見。
眾妃嬪雖不言語，但眸中隨即亮起看好戲的興味，獨淑妃江凝煙依然神色端靜，就道：“請她進來吧。”
妃嬪們盼著走進一個被朔北風霜磋磨衰頹的婦人，卻見走進殿來的年輕女子，依然容貌姣好、肌膚雪白，不禁在大失所望的同時，又生出了滿心警惕。
儘管聖上不喜薛芍音，但薛芍音慣會糾纏使手段，從前糾纏的手段就層出不窮，這次回來，不知又能生出多少事來。
妃嬪們互相交換著警惕的眼神時，端坐上首的淑妃江凝煙，默默凝看著走近前來的女子，心中不由地感到恍惚。
在江凝煙的記憶中，天生麗質的薛芍音，從小仗著姑母與家勢，從不遮掩鋒芒，每回出現在人前，都是妝容嬌美、衣飾鮮妍，彷彿身上籠著明媚春光，光豔奪目動人。
而此刻緩緩走進殿來的女子，卻是一襲素衣如雪，烏漆髮髻間僅飾以數支玉簪，通身素淨極了。
不僅僅是衣飾素淨，歸來的薛芍音，通身氣質也與從前迥然不同。
從前的薛芍音，驕傲張揚的性情中又帶有一絲桀驁，似是一朵帶刺扎手的玫瑰，而此刻眼前的年輕女子，頗似她的本名，氣質幽靜內斂宛如白芍。
似是這幾年的世事風霜，將薛芍音身上的尖刺，一根根地都拔淨了。
人……真的會變化如此之大嗎……
那薛芍音當年對聖上極其熾烈的愛意，也會有所變化嗎……
江凝煙恍惚心想片刻，即端靜如前，命身邊宮人將薛芍音扶上前來，又含笑賜座賜茶，並令殿中眾妃嬪與永寧縣主見禮。
當年先帝旨令薛芍音和親遠嫁時，曾依照舊例，賜予了薛芍音永寧縣主的封號，使得薛芍音在身份上算是皇室宗親。
遂不管眾妃嬪心中如何看待薛芍音，此時都得與她這位歸來的和親縣主，依禮相見。
芍音微微垂首，如儀與眾妃嬪見禮，並承受著一道道芒刺般的審視目光。
她感受到諸多不善，以為將要受些言語嘲弄時，就聽淑妃江凝煙對眾妃嬪道：“你們都退下吧，我有些體己話，要和永寧縣主單獨聊說。”
芍音實不知江凝煙有什麼體己話要對她說，她們之間當年的關係，實在算不得友善。
江凝煙當年倒是性情溫和，可她因為蕭珩的緣故，回回見到江凝煙，心中都酸醋亂晃，不僅鮮少會對江凝煙有什麼好臉色，有時見到，還會忍不住冷言冷語幾句。
回想前事，芍音心情覆雜。
她手捧著茶，默默地坐在江凝煙下首，聽江凝煙溫和地詢問她朔北之事，問她這幾年在朔北過得如何，問她的先夫赫蘭世子，生前待她可好、與她感情如何等等。
一邊詢問，一邊江凝煙見薛芍音總是頷首說好。
但從神色間，也看不出薛芍音是真好還是假好，過去那個喜怒完全形於色的薛家小姐，像是隨著歲月更疊，真的不覆存在了。
自從得知薛芍音將從朔北歸來，江凝煙就成日心亂得很。
世人以為她獨佔聖寵，除需期盼早日誕下皇子，其他別無所憂，只有她自己知道，何為高處不勝寒，知道她這五年來，心中始終縈有惶恐不安。
江凝煙在心底，一直有個隱秘的猜測。
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