七日後。
一大清早，道觀裡便迎來了一位走路一瘸一拐的男子，觀主範凌舟親往接迎。
男子從懷中掏出一份沁滿鮮血的竹製名帖，名帖上的血跡早已乾涸，透過那暗褐色的血汙，名帖的字跡依舊清晰可辨。
“道長”，男子開口道，“我……我求見晏回姑娘。”
* * *
青州府壽光縣外駛來一輛頗為低調牛車，未及縣城便停了下來，車上下來一男一女，女子柳笠長巾，看不清容貌；男子身姿如鶴，仙風道骨，二人在縣城外各奔東西。牛車上只餘一少女，高喝了一聲“駕”，驅趕著牛車駛入了壽光縣城。
壽光城東關有一古寺，坐北面南，山門聳立，大殿巍峨，廊廡壯麗，有“普陀道場”之稱，名曰——寧國寺。寺中植有古槐，不知何年所植，因其歲遠，故有“先有老槐蔭，後有壽光城”之說。
正是春意盎然之時，老槐蒼枝勁健，綠意蔥蘢，生了新芽的枝幹越過古寺的院牆伸展而出，形成一片柔軟的綠蔭。
綠蔭之中匐著一淺淡的影子，如同春風垂落的柳枝，讓人望之生憐。細細看去，卻是一名女子，臻首低垂，哀容切切，一身粗麻孝衣簇著那婉約的眉目，讓路過的行人都不由得偷瞄上數眼。
這時，一陣喧鬧聲傳來，卻見一列朱漆轎馬自東街口轉了個彎，朝著寧國寺的方向行來。轎伕皆著赭色短衫，穿著短靴的腳板踏得青石路咚咚作響。為首那頂八寶瓔珞轎更是扎眼，不知道的還以為是青州府的知府官轎。
“都仔細著些！”領頭的家僕揮鞭抽開道旁未及避讓的行人，態度囂狂得緊。
路人一邊慌忙閃躲，一邊嘴裡止不住地低聲咒罵。
“這天殺的魯秉添，上月還見他在鹽場給太監磕頭，今兒倒敢用四抬轎了！不就是捐納了個監生嗎，還真把自己當盤兒菜了！”
“可不是，若是擱在洪武年間，十個腦袋都不夠他砍得！”
“別抱怨了，這年景兒，笑貧不笑娼，有錢能使鬼推磨，你何苦跟他一般見識？”
“嘿，可不敢，人家魯員外哪是咱們這幫土雞瓦狗碰得起的！”
“知道就行，少言語兩句吧！”
街上熙熙攘攘的路人或行或立，自然是一眼就瞅見了來勢洶洶的轎陣，躲避得及時，便是腿腳慢些的，也堪堪避開了鞭子。可有些人卻沒有這般幸運了，就比如那跪在古槐下磕頭的女子。
“哎呀”一聲輕叫和著陶碗被打碎的聲音一同響起。手持長鞭的家僕一鞭子抽飛了女子放在身前的陶碗，第二鞭正欲往女子的臉上招呼，胳膊高高揚起，卻遲遲沒有揮下來。
女子不躲不閃，只含淚凝著他，被那雙琥珀色的貓眼一掃，那囂狂的家僕竟是有些痴了，緩緩放下鞭子，露出訕訕的笑。
“哪個腌臢貨許你在此衝撞貴人，晦……晦氣！”家僕嘴上這般罵著，心裡卻暗自懊悔，不該毀了這小娘子的陶碗，語氣便也顯得名不正言不順起來。
女子慌慌張張匍匐數步，斂回了自己的破碗，瑟縮到牆角，如同貓兒爪下的孤雀。
轎簾微微掀起一條縫，一道凌厲的視線射出，在女子梨花帶雨的面容上凝了片刻。
“小順子，老爺我平時就是這般教導你的？”轎簾後的嗓音像是浸透蜜油的棉絮，乍聽溫厚圓融，偏生尾音總要帶一絲黏膩的顫。
那家僕趕緊堆笑作揖：“老爺平日裡教訓咱們當以仁心體察黎庶，是小的豬油蒙了心。”
“嗯——”魯秉添拉長了音，眸光卻在女子的臉上來回掃量，“小娘子，可是有甚冤情？”
女子俯身叩頭，後頸支稜的骨頭頂得孝衣鼓起尖角：“大老爺容稟……家父乃是南山坳的佃農，今年大旱，東家仍要收七成租子……家父交不起，實在沒個活路，三日前便吞了觀音土……小女子身無分文，又被東家趕了出來，只能……”她緊緊咬住下唇，聲音幾乎是從牙縫中擠了出來，“只能賣身葬父。”
“天可憐見！”魯秉添喟然長嘆，其悲天憫人之意呼之欲出，“青州府治下竟還有如此孝女，我定要向知府大人稟明，還你爹爹清白。”
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