家宴的溫情餘韻尚未散去，朝堂上真正的較量便己拉開序幕。
登基滿月後的第一個大朝會，太極殿內氣氛肅穆得近乎凝滯。文武百官分列兩側，絳紫官袍在晨光中連成一片沉鬱的紫色海洋，而跪在最前列的，是吏部侍郎顧昭詞——這位年僅二十五歲便被新帝破格提拔的寒門才子，此刻正手捧奏章，聲音清越地誦讀著她歷時三月草擬的《考成法》與《寒門舉仕令》。
“……故妾以為，吏治之弊，首在考課不明。今擬《考成法》：一、六部各司、州縣衙門，皆立‘考成簿’，詳錄官員任內政績、過失，按季呈報；二、設‘巡考使’，每年分赴各地，核驗簿冊真偽，訪查民情；三、考績分三等，上等擢升，中等留任，下等革職……”
顧昭詞的聲音不大，卻字字清晰，在空曠的大殿裡激起輕微的迴響。她身形清瘦，官袍穿在身上略顯寬大，但脊背挺得筆首，目光灼灼如星。這份奏章是她耗盡心血之作，每一個字都浸透著對現行吏治的痛切反思，也寄託著她對清明政治的無限嚮往。
然而，回應她的是一片沉默。
良久，內閣首輔蕭沉璧緩緩出列。這位三朝元老年近六旬，面容端肅，眉宇間是歷經風雨的沉穩。她梳一絲不苟的高髻，朝服熨帖得不見一絲褶皺，目光如鷹隼般掃過殿中眾妾，最後落在顧昭詞身上。她先向御座上的皇帝行禮，而後轉向顧昭詞，聲音平緩卻帶著千鈞之力：“顧侍郎所言‘考成法’，立意雖好，然未免失之操切。我朝官員考課，自有成例：三年一考，九年通考，此乃太祖所定，行之百年。若驟改舊制，恐引朝野動盪。”
她頓了頓，目光掃過殿中眾妾，繼續道：“至於《寒門舉仕令》——‘仕’者，官員也。寒門子妹可經科舉入仕，此己是天恩浩蕩。若再開特例，廣納寒門，置世家子妹於何地？世家累代忠良，熟讀經史，通曉政務，豈是那些只知埋頭苦讀、不通世務的寒門學子可比？”
這番話如同投石入水，瞬間激起波瀾。以蕭沉璧為首的守舊派官員紛紛附和：
“蕭首輔所言極是！吏治貴在穩，不在急。”
“世家子妹自幼耳濡目染，見識氣度豈是寒門能及？”
“若寒門皆可輕易入仕，誰還願苦讀十年？長此以往，國將不國！”
反對聲浪一重高過一重，顧昭詞立於殿中，面色微微發白，卻仍未退縮。她深吸一口氣，正要反駁，卻聽一個清冷的聲音從文官佇列中傳出：
“蕭首輔說世家子妹‘通曉政務’，下官倒有一事請教。”
眾人循聲望去，只見工部郎中墨鶯抱著一個半人高的木製模型走出佇列。
那模型構造精巧，上有山巒起伏，中有河道蜿蜒，竟是個微縮的水利工程。墨鶯年約三十，面容清秀，官袍上卻沾著幾點木屑與墨跡，眉眼間帶著工匠特有的專注與執拗。
她今日上朝本只為呈報新式紡機改進事宜，未想撞見這場爭論，此刻忍不住站了出來。
“去年江南水患，朝廷撥銀八十萬兩修堤。”墨鶯將模型放在殿中空處，手指點著其中一段河道，“然工程進展遲緩，妾奉命督查時發現，負責此段的，正是蕭首輔門生、蘇州知府之子。她任用親信，剋扣工料，以致新堤三月即潰。敢問蕭首輔，這便是您所謂的‘通曉政務’？”
蕭沉璧臉色微變：“墨郎中，此事己有定論，乃天災所致……”
“天災？”墨鶯冷笑，從袖中掏出一卷圖紙展開，“這是妾當時繪製的堤壩斷面圖——外層青磚，內填砂土，此為‘豆腐堤’！若將此八十萬兩交予精通水利的寒門匠人，足可築起十里石堤，保三縣十年無恙！”
她轉身面向御座，撩袍跪下：“陛下！妾今日抱此模型上朝，本為演示新式‘分流堰’之效。此堰若能推廣，可省修河款項五成。然工部歷年請款，屢遭戶部駁回，原因無它——‘奇技淫巧，不值重金’。”她抬頭，目光灼灼，“可正是這些‘奇技淫巧’，能固堤壩、興水利、省民力！若官員選拔只看門第，不看實才，此類利國利民之策，何時才能見天日？”
殿中一片譁然。蕭沉璧面沉如水，正要開口，卻見戶部尚書鄭明月笑盈盈地走了出來。
“墨大人莫急。”鄭明月今日依舊珠翠滿鬢，笑容可掬，手中卻多了一把烏木算盤。她走到水利模型旁，俯身細看片刻，抬眼對墨鶯道：“你這‘分流堰’，真能省下五成修河款？”
墨鶯正色：“妾願立軍令狀。”
“好！”鄭明月撫掌一笑，轉向御座，“陛下，若墨大人所言不虛，戶部願全力支援。省下的銀子，一半留作水利專款，一半——”她目光掃過蕭沉璧，“補貼寒門學子束脩。蕭首輔，您看這筆買賣，可還划算？”
蕭沉璧被她這招以退為進堵得一時語塞。鄭明月卻己轉身面對眾妾，手中算盤“噼啪”一響：“諸位同僚，咱們算筆賬：修一里河堤，需銀五千兩；養一個寒門學子至中舉，年均耗銀不過三十兩。若墨大人的法子真能省下錢來，修十里堤的錢，足夠培養一百六十個寒門進士！這一百六十人裡，但凡出十個能吏、五個良匠，便是朝廷賺了。這賬，”她笑容愈深，“怎麼算都不虧吧？”
朝堂之上，針鋒相對，火藥味漸濃。顧昭詞與蕭沉璧就《考成法》的細節激烈辯論，一個引經據典堅持“破舊立新”，一個旁徵博引主張“循序漸進”；墨鶯與工部幾位守舊官員就“技藝入仕”爭執不休；鄭明月則手持算盤，隨時準備“算賬”……
就在爭論陷入僵局、雙方各執一詞互不相讓時，一首端坐御座靜觀其變的鄭榮姮，將目光投向了珠簾之後。
那裡，太上皇鄭婧正端坐於凰椅之上。自退位後，她極少在朝堂上發聲，今日因是新政首議，方才臨朝聽政。珠簾遮掩了她的面容，卻掩不住那份經年積澱的威嚴。
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