“嘩啦——”
巨大的海浪拍在“錦帆號”的船舷上，濺起丈高的水花。徐嬿站在舵樓前，雙手穩穩把著巨大的舵輪，任憑海風吹得她衣袍獵獵作響。她今年三十有七，皮膚被海風和日頭曬成深麥色，眉眼開闊，嘴角總噙著一抹爽利的笑。
“東家，測過了，水深七丈，底下是沙底，能下錨！”一個年輕水手攀上舵樓，聲音洪亮。
“好！”徐嬿點頭，“傳下去，今晚就在這裡泊船。讓廚娘多做些熱食，姐妹們都辛苦了。”
“是！”
水手利落地滑下繩梯，甲板上傳來一片歡呼聲。這己經是“錦帆號”此次南下的第三個月，她們從泉州出發，一路經占城、暹羅，如今己到了這片從未有官方海圖標註的海域。
徐嬿鬆開舵輪，走到船舷邊，望著遠處隱約可見的島嶼輪廓。這片海域島嶼星羅棋佈，水情複雜，暗礁叢生，但據她在暹羅聽說的訊息，再往南去，有一片盛產香料和珍木的富饒群島。
“東家，您看這個。”船上的領航官走過來，遞上一卷剛剛繪製的海圖草稿。
徐嬿接過展開。圖上線條精細，標註著這一路航行的航線、測得的水深、發現的淡水補給點、以及需要避開的暗礁區。這是她們此行的最大收穫——一份比朝廷現有海圖詳實數倍的南方航線圖。
“畫得好。”徐嬿讚道，“回頭謄抄兩份，一份咱們留著，另一份……”她頓了頓，“等回京後，我要親自呈給陛下。”
領航官會意地點頭。她們都知道，東家和戶部尚書鄭明月關係匪淺，這份海圖若能透過瑞王呈到御前，便是大功一件。
夜色漸深，海面上起了薄霧。徐嬿沒有回艙休息，而是點了盞風燈，坐在船尾繼續研究海圖。
她手指輕輕劃過圖紙上的標記，心裡盤算著：若是能開闢出通往香料群島的安全航線，錦帆號的船隊規模至少能擴大三倍。更關鍵的是，朝廷如今鼓勵海貿，若她能獻上這份海圖，或許能爭取到更多官方支援……
“東家，還不睡？”一個沉穩的女聲傳來。
徐嬿抬頭，見是船上的大副林三娘。林三娘原是水師退役的校尉，快五十歲，經驗豐富，是徐嬿花重金請來的。
“再看看圖。”徐嬿笑道，“三娘，你說咱們這趟回去，陛下會賞咱們點什麼？”
林三娘在她身旁坐下，接過圖紙細看：“賞什麼不重要，重要的是陛下看到這份圖，就知道咱們這些海商不是光會賺錢，也能為國出力。”她頓了頓，“東家，有句話我不知當講不當講。”
“你說。”
“咱們這趟南下，經過羅蘭的時候，不是碰上了那幾個在羅蘭留學的大榮學生嘛，”林三娘壓低聲音，“她們說，羅蘭那邊最近不太平，幾個大商隊都在囤貨，像是要打仗的樣子。”
徐嬿神色一凜：“訊息可靠？”
“那幾個學生是工部派出去學冶鐵術的，訊息應該不假。”林三娘道，“東家，咱們回去後，得提醒瑞王殿下一聲。羅蘭雖然離得遠，但若真亂起來，往西的商路就得斷。”
徐嬿點頭，將這事記在心裡。她又想起另一件事：“對了，回京後我還得去趟工部。墨尚書那邊的‘鐵牛’，聽說又缺錢了。”
“東家還要投？”林三娘有些驚訝，“那東西燒銀子燒得厲害，到現在還沒個影兒呢。”
“燒銀子也得投。”徐嬿說得斬釘截鐵，“三娘，你想想，若是那‘鐵牛’真能做成，裝在咱們船上，逆風也能走，那是什麼光景？到時候別說香料群島，就是更遠的地方，咱們也去得！”
她眼中閃著光，那是屬於開拓者的野心與遠見。林三娘看著她，忽然笑了：“東家這魄力，難怪錦帆號能做到今天這地步。行，您說投，咱們就投。反正跟著您，錯不了。”
兩人又說了會兒話，夜更深了。海風帶來遠方的潮聲，徐嬿望著滿天星斗，心中豪情萬丈。
這海，這天，這大榮的萬里疆域，她徐嬿，都要闖一闖。
——
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