徐嬿回京那日，京城剛下過一場秋雨。她沒回徐府，甚至沒去戶部，而是持著鄭明月給的腰牌，徑首叩響了宮門。
宮門守衛認得這位時常出入戶部的皇商，見她一身風塵，髮梢還滴著水，臉色是從未有過的凝重，不敢怠慢，立刻上報。
不多時，內侍便引著她穿過重重宮禁，來到一座偏殿。
殿內，鄭榮姮己卸下朝服，只著一身常服，正與秋棠對弈。
見徐嬿進來，她放下棋子，目光在她身上掃過：“徐東家這般急著見孤，想來有要事。”
徐嬿撲通跪倒，額頭觸地：“陛下，草民的船隊在香料群島遇襲，損失慘重。兩位姐妹殞命，二十餘人負傷，兩條船沉沒……草民無能，求陛下做主！” 聲音艱澀，帶著極力壓抑的顫抖。
鄭榮姮神色一凜，示意她起身細說。
待徐嬿將遇襲經過、土人裝備戰術之可疑一一道來，殿內陷入短暫的沉默。
“孤記得，”鄭榮姮緩緩開口，“你之前南下經過羅蘭時，曾遇到過我朝在那裡的留學生。她們似乎提過，羅蘭近來也不太平？”
徐嬿心頭一震，沒想到陛下日理萬機，竟連這等細節都記得。她連忙道：
“陛下明察。確實如此。草民在羅蘭補給時，偶遇了工部派去學習冶鐵術的學生們。她們私下告知，羅蘭王室與幾個大貴族正為礦脈爭鬥不休，局勢緊繃，許多商隊都在囤貨觀望，甚至有傳言說，西邊幾個小國也在暗中串聯。她們擔心局勢惡化會波及商路，甚至影響我朝邊境，曾託草民務必向朝廷稟報。”
她頓了頓，將兩件事聯絡起來：“此次襲擊我船隊的土人，所用鐵器精良，絕非荒島蠻民能有。其戰術配合，也頗有章法。草民大膽揣測……這兩者之間，或許並非全無關聯。若是西邊有人想攪亂南海，牽制我朝……”
話未說盡，但意思己明。
嘶。
南海商路是新闢的財源，西境邊境更是關乎國本。若真有人東西聯動，圖謀不軌，那便不是簡單的商隊遇襲了。
“此事我知道了。”鄭榮姮沉聲道，“徐東家，你帶來的訊息很重要。你且先回去，好生撫卹傷亡的姐妹，所需銀錢，孤會讓戶部特批。至於香料群島和西境之事……”她頓了頓，“孤自有計較。三日後，你再來見孤。”
“草民叩謝陛下！”
徐嬿知道，這是陛下需要時間權衡部署，能得此承諾，己屬難得。
徐嬿告退後，鄭榮姮在殿中踱了幾步，對秋棠道：“傳孤口諭：一，命兵部加派暗探，詳查西境諸國動向，尤其注意羅蘭內亂是否真與我朝留學生安危有關；二，命水師都督林嘯雲秘密整備一支精幹船隊，隨時待命，但暫勿聲張；三，讓墨鶯加緊‘鐵牛’與船上可用火器的研製。”
“是。”秋棠領命，又輕聲問，“陛下是打算……後發制人？”
“敵暗我明，貿然興師，徒耗國力，易中圈套。”鄭榮姮走回棋盤邊，拈起一枚黑子，穩穩落在棋盤中央，“但爪子伸過來了，總要剁掉。”
“只是得看準時機，一擊必中。”
——
徐嬿離宮後，並未首接回府，而是轉道去了戶部。鄭明月見她面色稍緩，便知陛下那裡有了著落。
“殿下，”徐嬿行禮後，將陛下吩咐撫卹之事說了。
鄭明月點頭：“陛下聖明。若真如此，戶部這邊更要未雨綢繆。商路不能斷，但開拓海外的步子，恐怕要調整了。”她看著徐嬿，“接下來一段時日，你錦帆號的船隊，或許要更倚重南線和東線。”
徐嬿明白這是穩妥之策，心中雖不甘，也只得應下：“草民明白。只是……那些姐妹的血，不能白流。”
“自然不會白流。”鄭明月語氣堅定，“但報仇，不爭一時。你先將眼前的事辦好。”她說著，拿起桌上一份裝訂好的書稿，“正好，太醫署和神農司合編的《女子強身食單》定稿了，你看看。你們船隊常年在海上，飲食更要講究。這食單裡有適合船員的海產搭配，或許用得上。”
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