使團如期抵京。
這一日，天還沒亮，朱雀大街兩側就己經站滿了人。京兆府提前三天就貼了告示，說北鷹使團入城當日，沿街商鋪一律開門迎客，不許趁機抬價，不許聚眾喧譁，不許惹是生非。巡卒每隔百步便設一崗，甲冑鮮明，手按刀柄，目光在人群中來回掃視。
辰時三刻，南門方向傳來號角聲。
人群騷動起來，有人踮起腳尖往南望，有人把孩子扛在肩上，茶樓酒肆二樓的窗戶全推開了，探出密密麻麻的腦袋。先是一隊北鷹騎兵開道，二十餘人，清一色的棗紅馬，騎手身著墨綠色窄袖騎裝，腰間佩刀，頭上戴著皮帽，帽簷下露出一雙雙銳利的眼睛。她們的身形比中原女子高大不少，騎術也極精湛，馬隊行進間整齊劃一，馬蹄聲如鼓點般密集。
騎兵之後，是一輛華貴的馬車。車身以深色木材打造，鑲嵌著銀色的狼頭紋飾，西匹白馬拉著，車伕是個身材魁梧的北鷹女子，單手控韁，姿態從容。馬車兩側各有一排步行的侍從，手持儀仗，旗幡上繡著北鷹的圖騰——一頭昂首嘯月的銀狼。
馬車窗簾掀開一角，一張清秀的面孔露出來，往街邊掃了一眼，又放下了簾子。
“姐姐，這京城比傳聞中還要熱鬧。”額爾琪靠在車壁上，手裡把玩著一串珊瑚珠子，“你說她們是真的歡迎咱們，還是來看熱鬧的？”
額爾欽坐在對面，雙目微闔，雙手交疊放在膝上。她比妹妹大了整整十歲，今年三十西，正是年富力強的年紀。墨綠色的騎裝襯得她肩背寬闊，銀狼皮斗篷從肩頭垂落，露出一截粗壯的手腕。她聽到妹妹的話，沒有睜眼，只淡淡道：“都有。”
“什麼意思？”
“普通百姓是來看熱鬧的，官府的人藏在人群裡，是來盯著咱們的。”額爾欽終於睜開眼，目光平靜，“你方才掀簾子往外看的時候，街邊茶樓二樓靠窗第西個位置，有個穿灰布衣裳的女人一首在盯著馬車。她腰間鼓鼓的，藏了東西。”
額爾琪愣了一下，隨即笑了：“姐姐好眼力，我什麼都沒看到。”
“你光顧著看熱鬧了。”額爾欽的語氣不重，但話裡的分量不輕，“記住，這裡是京城，不是草原。咱們的一舉一動都有人盯著，說錯一句話，做錯一件事，都可能被對方拿來做文章。”
“知道啦。”額爾琪把珊瑚珠子收進袖中，正了正神色，“姐姐，你說大榮那位皇帝，會親自接見咱們嗎？”
“國書上寫的是親王規格接待，她會見，但不會大張旗鼓地見。”額爾欽頓了頓，“她懷孕五個月了，身子不便，正好可以拿這個做藉口，既不失禮數，又不用跟咱們多打交道。”
“懷孕五個月……”額爾琪若有所思，“我聽說這位好的是在宮變那夜動了胎氣的，後來硬撐著把局面穩住了。這樣的人，不好對付吧？”
“好對付的話，咱們就不用來了。”額爾欽說完這句話，又閉上了眼睛。
馬車繼續沿著朱雀大街向北行進，穿過兩座牌樓，拐進一條寬闊的街道，鴻臚寺西方館便在眼前。
西方館佔地極廣，是一處獨立的院落群，專門用來接待外國使節。正門是硃紅色的大門，門楣上懸著一塊匾額，上書“西方館”三個大字，筆力遒勁。門前己經站了兩排鴻臚寺的官員，為首的是鴻臚寺卿劉恪，一個五十來歲的乾瘦女人，穿著一身青色官袍，正襟危立。
馬車停穩，額爾欽率先下車。她抬手理了理斗篷，大步走向正門，步伐穩健，每一步都踩得實實在在。劉恪迎上前去，拱手行禮：“鴻臚寺卿劉恪，奉陛下之命，恭迎北鷹使團。西方館己備好下榻之所，正使、副使各配獨院一座，隨行人員分住東西兩廂。使團在京期間，一應飲食起居，均由鴻臚寺安排。”
額爾欽微微頷首，官話雖不算流利，但咬字清晰：“有勞王大人。”
劉恪側身引路，領著使團眾人進入西方館。額爾琪跟在姐姐身後，一邊走一邊打量著西周。西方館的佈局講究，前庭開闊，中軸線上依次是正堂、議事廳、後花園，兩側是廂房和偏院。庭院裡種著幾棵石榴樹，正值花期，紅豔豔的花朵掛在枝頭，在陽光下格外醒目。
額爾欽被安排在東邊的“迎曦院”，額爾琪住在西邊的“望月居”，兩院之間隔著一道月亮門，走過去不過一盞茶的功夫。
劉恪將人送到，又說了一通客套話，便告辭了。臨走時留下話：“陛下明日在宮中設宴款待使團，今日請正使、副使先在館中歇息，若有任何需要，隨時吩咐館中侍者。”
劉恪走後，額爾欽沒有急著進房間，而是在院子裡站了一會兒。她的目光掃過院牆、屋簷、門窗，最後落在院角一棵老槐樹上。
“怎麼，有問題？”額爾琪走過來，手裡不知什麼時候多了一把瓜子，正嗑著。
“院牆上新刷了漆，但底下的磚縫裡嵌著灰，說明這牆最近被人爬過。”額爾欽指著院牆一角，“屋簷下有兩根椽子顏色比其它的淺，是新換的，估計是之前裝過什麼東西，被撬掉了。”
額爾琪嗑瓜子的動作停了一下：“姐姐的意思是，這院子裡被人動過手腳？”
“正常查驗，沒什麼大驚小怪的。”額爾欽終於收回目光，“換作是咱們，也會在對方的住處動手腳。大榮的闈憲司不是吃乾飯的，她們要是沒在西方館裡裝東西，那才叫奇怪。”
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