男子年紀極輕, 尚不足弱冠之年，面容輕雅，眉目含春。一件鴉青色的道袍鬆鬆垮垮地罩在身上，不見玉帶修飾, 卻是氣度儼然。男子身旁的小几上，一隻精巧的銅燻爐正嫋嫋地吐著青煙, 正是那蘇合香的來源。
沈忘不動聲色地活動了一下被反綁在身後的手腕。別看那男子言語間以禮相待，這繩索卻是綁縛得極緊，沒有給沈忘留下一絲一毫轉圜的餘地。沈忘不急反笑, 學著男子悠哉的語氣回道：“楚王殿下這丸蘇合香，想來是備了多時了吧！”
男子的眸子微微睜大，笑容愈發玩味起來。
卻聽沈忘繼續道：“臣無非一介外放山東的三品按察使, 殿下卻連臣與仵作驗屍時用何等香丸都打聽得這般細緻。如此厚愛，臣受寵若驚。”
“沈大人見過本王？”
“臣無緣得見。”
“哦？那沈大人何以一眼便認出本王？”
沈忘微微一笑：“回殿下，其一，此地乃天子壽宮，殿下卻置若閒庭，這份從容絕非等閒人可有；其二，臣奉旨入京陛見，在西朝房候旨時，曾聽幾位御史閒談，說起楚王殿下近日正在京城。初時，臣只當是閒話過耳，未曾留心，可如今想來，如殿下這般年紀、這般氣度的天潢貴胄，目下又恰在京中者，舍殿下其誰？其三——”
沈忘的目光下移，落在楚王朱華奎的腰際，笑意不減：“殿下雖著便服，不佩玉帶，可殿下腰間那條絲絛上系的羊脂玉環佩，雕的卻是四爪蟒龍，更加確認了臣心中所想。”
朱華奎垂頭看了一眼腰上懸掛的玉環佩，怔愣片刻放聲大笑道：“不愧是萬曆朝第一聰明人，沈大人機智急變，泰山崩於前而面色不改，實在是令本王心折！”
明亮的笑意倏然綻放，又迅捷褪去，化作眸中冰塑雪砌的審視之色，那變臉的速度只怕是六月天氣都不遑多讓。朱華奎垂下眼簾，凝著被五花大綁，側躺在地的沈忘道：“只憑在山上瞧了幾眼、去山下聽了幾句，沈大人就如有神助地摸到了那片荒坡上。若非本王早有準備，只怕沈大人就要將本王佈下的棋局攪成一鍋粥了。”
沈忘那張因為疼痛而蒼白的面龐毫無懼色，一本正經地回道：“殿下過譽了，臣不過舉手之勞。”
又是一陣爽朗的笑聲噴薄而出，若非二人此時此刻所處的環境太過詭異，二人有問有答的樣子倒是像極了清風明月，君子唱和之景。
朱華奎輕輕拍著自己的膝蓋，終於止住了笑，聲音裡帶著幾分真心實意的愉悅：“有趣，同沈大人對談著實有趣。不像本王府中那幫廢物幕僚，三句繞不到正題，五句便開始阿諛奉承，直教人悶出病來。哪像沈大人這般，字字句句都在點子上，聽得人通體舒泰。”
他一邊說，一邊站起身來，踱到沈忘面前幾步遠的位置，饒有興味地蹲下身來。那年輕的面龐依舊溫潤如玉，可眸子裡卻盛著沉鬱的冷光：“只是不知，這般妙人，能否為本王所用呢？”
他輕輕撣去沈忘肩頭的浮土，將歪倒在地的沈忘扶正坐起，動作柔和，頗有些謹小慎微之感：“沈大人十七歲蟾宮折桂，探花及第，不居翰林清貴之地，偏偏自請外放歷城。從七品縣令做起，一路擢升至山東按察使，與海瑞並稱，天下黎庶提起‘沈青天’三字，哪個不翹首讚歎？”
“可那萬曆又是如何對你的呢？區區山東按察使，論秩不過三品，論地不過一省，論權不過刑名錢穀，如何施展得開沈大人的經緯之才？便是如今坐在內閣首輔那把交椅上的申時行，依本王看，也未必及得上沈大人之萬一。”
朱華奎微微傾身，目光灼灼，語氣急迫：“沈大人，你若肯屈就於本王麾下，你便是本王的宰執重臣，內閣首輔的位子，非沈大人莫屬！無論新政、吏治，本王任你長袖善舞、放手施為，絕無二話！到那時，沈大人這一腔抱負，才算真正有了用武之地啊！”
朱華奎一瞬不瞬地盯著沈忘，祈盼從他的臉上看到自己所希冀的顏色，或是內心動搖的愧疚，或是得遇知音的動容，哪怕是如臨深淵的恐懼也好啊！然而，沈忘的臉上，只有一派月照大江的坦蕩平闊。
“楚王殿下，你……可曾見過真正的聖上嗎？”半晌，沈忘開口道。
朱華奎的笑容微微一滯。
“臣見過。”線條明快疏朗的唇角微微揚起，如同那棲在柳梢上鵝黃的月亮，“臣見過他在禮部門前蹲身習字的樣子，見過他被張首輔責罰後委屈拭淚的樣子，見過他為素昧平生的冤屈女子長吁太息的樣子，見過他為方孝孺之後嗣奮身一搏的樣子。”
他抬起眼，目光平靜地迎上朱華奎的視線：“殿下所言，榮膺懋賞，位極人臣……若說臣絲毫不為所動，未免高看了臣。然而，臣若為了這些，便要背棄當年那個蹲在沙地上習字的孩子，又與殿下口中只知阿諛逢迎、趨炎附勢的幕僚，有什麼區別？”
密室中沉寂了很久，就在沈忘認為楚王殿下的目光即將化作利劍，將自己刺死當場的時候，“唰啦”一聲，楚王朱華奎一甩袍服，站了起來。
“萬曆朝第一聰明人，本王看——倒也未必。”沈忘只聽自己頭頂上方傳來一聲咬牙切齒的冷笑，“昔年張江陵權傾朝野，以帝師之尊攝政十年，何嘗不覺得自己就是萬曆朝第一聰明人？可結果呢，死後掘墳抄家，長子自縊，家人流放，他在九泉之下怕也要笑一句，枉做那聰明人！沈大人，這是要步張江陵的後塵啊！”
朱華奎一口氣說完，語氣又轉而柔和，似笑非笑道：“沈大人，本王只許你七日。若七日之後，沈大人依舊不改初心……那本王也只能忍痛割愛了。”
