時維九月，天乾物燥，西配殿周遭早已在朱華奎的指使被潑灑了桐油，火舌一燎，橙紅色的火焰便如龍蛇般蜿蜒灼燒，舔舐著廊柱與槅扇，嗶啵作響，熱浪逼人。
殿內，眾人遠離了首當其衝的殿門，齊聚在後殿。
戒通四下掃量數旬，最終將目光定格在牆角那尊一人高的銅製寶鼎上。他大步上前，一掌拍擊在寶鼎上。只聽“嗡”地一聲，寶鼎發出一聲沉渾的龍吟，餘韻悠長。
“此鼎壁厚，可暫避火勢。”戒通轉頭看向範凌舟與朱翊鈞，“還請道長與陛下入鼎暫避，貧僧等護在外面，迎敵拒火。”
範凌舟斜倚在柱旁，紋絲不動。朱翊鈞此刻已被濃煙嗆得咳嗽不止，卻也學著範凌舟的樣子，不肯移步。
“大師說得沒錯，”楚庸不知從哪兒扯下來一大張幔帳，淋了水，迅速罩在寶鼎上，“能撐一時是一時！”
“還有”，楚庸凌然往一側的山牆一指，那裡開著一道狹小的亮窗，因為位置頗高，是以並不起眼。“我瞧著那處小窗，珠兒應是可以鑽過去的。晏姑娘，能不能讓珠兒先到房頂暫避，以防……以防……”
話音兒在口中轉了幾轉，終是沒有說出來，可在場眾人皆明白楚庸沉默背後的含義。唐珠兒在眾人之中年紀最輕，又是女娃，恰巧填補了楚庸痛失至親的空缺，是以楚庸早就把唐珠兒當作親姊妹看待。此番眾人遇險，除了重傷的範凌舟、手無縛雞之力的萬曆之外，他定然最盼著珠兒平安無事。
眾人都等著晏回拿主意，卻見晏回緩緩搖了搖頭。
“杯水車薪。一旦火起，這寶鼎便是一口倒扣的大甕，生死不過須臾之間。而珠兒即便鑽出小窗，躲到屋頂之上，四周皆是火海，朱華奎手下又有弓弩手，她又如何逃生？”
聞言，珠兒用力點了點頭：“沒錯，橫也是死豎也是死，要死就一起死。”
範凌舟也笑了，讚許道：“是這話沒錯，死之前再抓兩個鷹巢走狗墊背，也算值了。”
便在此時，門外傳來朱華奎的聲音。其聲被熾烈的火光吞嚥，又被厚重的門板阻隔，顯得扭曲而荒誕。
“晏魁首，本王敬你智識膽魄，不願見你葬身火海。你若現在出來，將朱翊鈞交予本王，本王可保你長生觀全身而退，絕不追究！”
屋內一片靜默。
朱翊鈞的咳嗽聲停了。許是久居宮中，罕經日曬雨淋之苦，朱翊鈞的膚色比尋常人要白皙許多。這些日子隨長生觀諸人一道風餐露宿，又飽嘗腿疾之痛，反讓蒼白更甚。此刻火光明滅在他的臉上，直讓他整個人若冰雕雪砌一般，似乎下一瞬便要融化在火焰中。
“既然楚王有請，朕再踟躕不前，讓諸位枉送性命，豈不貽笑大方？”朱翊鈞的臉上看不清表情，只迎著火光，欲推門而出。
可他大義凜然的步伐很快便被戒通大師堵在門板處的供桌攔住，朱翊鈞無奈，只得挽起袖子開始推那供桌。作勢推了幾把，供桌卻紋絲不動，倒是熱得朱翊鈞汗流浹背。
正又熱又臊之時，卻聽身後悠悠響起一聲。
“少爺——”
朱翊鈞回頭，只見眾人不知何時出現在身後。立於隊伍正中的依舊是晏回，她一手扶劍，一手攙扶著重傷的範凌舟，目光灼灼地凝著自己，仿若將這滿殿烈焰盡數斂入她的眼底。而受傷最重的範凌舟卻一臉笑容，似是極為享受被晏回保護著的這個瞬息。二人身側，是拄著禪杖的戒通大師，戒通僧袍被熱浪鼓動，獵獵作響，佈滿疤痕的臉上有著堅定，亦有著悲憫。唐珠兒和楚庸緊挨在晏回另一側，唐珠兒小辮兒的髮梢已經被烈焰烤焦了，形狀詭異地直刺天空，如同一隻炸毛的幼豹。而楚庸則踏前一步擋住她，隨時準備用身體阻隔任何可能產生的危險。
五道人影，被火光柔軟得抻展拉長，投射在身後的高牆上，交疊纏繞，難分彼此。朱翊鈞鼻子一酸，他注意到，不知何時，另一道人影也早已同他們捆綁在一處，那是自己的影子。無論最開始是因著天意或是命運，可此時此刻，正是此時此刻，他心甘情願與他們同生共死。
“少爺，你怕是忘了，咱們是一夥的。”
第144章 竹間棋（二十八） 這樣便好，
“就是！”唐珠兒從楚庸背後扎出腦袋來, 使勁點了點，“小泥人兒，你可別想一個人逞英雄！”
方才為了逞一時英豪，朱翊鈞以“朕”自稱, 現在想來, 倒是“程陸齋”這個撿來的身份更讓他自在。所以，他絲毫不以“少爺”或者“小泥人兒”這些不倫不類的外號為忤, 反倒坦而受之。最開始聽著刺耳的外號, 如今竟是聽出感情來了。
即便自己在眾人心目中依舊是扶不起的“少爺”，朱翊鈞還是想為眾人做些什麼。
“可是——”朱翊鈞還待反駁, 卻見晏回笑著搖了搖頭，“沒有什麼可是。我與鷹巢周旋多年，倒是悟出了一個道理，那便是鷹巢所言, 一個字都信不得。那朱華奎信誓旦旦, 說要保我等全身而退，無非是想誑你出去。你若真出去了，便是羊入虎口，再無轉圜；可你若不去, 留在此處，與我等並肩, 說不定還有一線生機。”
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