鹽沼的夜晚比白天安靜得多。風停了，鹽殼在月光下泛著一層冷白色的微光，整片地面像一面被鋪開的舊鏡面反射著天上那輪接近滿月的月亮。唐僧坐在鹽沼邊緣的一塊扁平石頭上，左手的白線在他收完鹽沼月色那枚路標之後就一首保持著一種溫熱的脈動，像一枚被燒到了合適溫度的舊爐膛在持續地散發著均勻的餘熱。
遠處出現了兩道身影。東南方向那道赤紅色的光貼著戈壁的表層快速移動，在月光下拉出一道模糊的金紅色拖尾；西南方向那道灰白色的身影則走得穩而沉，每一步都踩實了地面才抬起後腳，像一枚被釘在地面上的舊釘子正在被緩慢地從土裡拔出來。兩路隊伍幾乎是同時抵達的——孫悟空踏上鹽沼邊緣的時候，沙僧也剛好從另一側走進了月光照亮的範圍。
“拿到了。”孫悟空把一枚薄片狀的白色石片從懷中取出遞過來，石片表面嵌著一朵花刻紋，紋路邊緣泛著一層極淡的青灰色光澤，像被海風浸潤太久之後留下的痕跡。“東海那座島上的，俺老孫到的時候正趕上退潮，它露在礁石外面，不用潛。”豬八戒在後面喘著氣補充了一句：“俺老豬還順道撿了幾隻海螺，個兒大，回頭煮了吃。”
沙僧從背上解下一個布包，開啟來露出裡面一塊巴掌大小的深灰色石片。花刻紋嵌在石片的正中央，邊緣被水流沖刷得光滑圓潤，像一枚被河水摸了太久的卵石終於被磨去了所有稜角只剩最核心的那朵花紋還完整地保留著。他把石片遞給唐僧，沒有說話，但他在遞出石片的時候手指在石片邊緣多停留了半息，像是確認了它安全到達之後才松的手。
唐僧接過兩枚石片，把左手貼在它們表面依次讓銀光入體。東海島上的那枚路標裡封著一段潮水的聲音——不是巨浪拍岸的那種喧囂，是潮水退去時水流從沙灘表面緩緩撤走時發出的那種持續的、細密的沙沙聲，像一枚被風吹過舊信紙邊緣的聲響正在慢慢地翻動著一頁己經攤開了太久的紙面。流沙河底的那枚石片中封著一段水下暗流——水流在河床底部流動時貼著石面滑過的觸感被轉化成了聲音的形態，低沉而綿長，像一枚被埋在河沙深處的地下水脈在持續地釋放著來自更深處的壓力。
兩枚路標的銀光全部入體後，唐僧體內那團暖金色意識猛地亮了一瞬。二十五枚色質在同一時刻完成了一次重組——它們從白線內壁的排列狀態脫離出來，全部沉入了那團暖金色意識的核心區域，像一群被從抽屜中取出後重新歸入同一只匣中的舊物終於找到了它們原本該待的層格。那些色質在核心區域中自行排列成某種序列，不再是一條線性排列的彩繩了，它們正在重新組織成一種環形的結構，像一圈被畫在紙面上的舊路徑在起點和終點被連線到一起之後終於不再是線段而是一個完整的圓了。
唐僧感覺到腹部深處那團暖金色意識中有什麼東西正在上升。像一枚被沉在水底太久的舊木塞在水的浮力作用下緩慢地朝水面浮起，穿過層層水層，最終在接觸水面的那一刻彈了出來——虛影從那個位置浮現了出來。這一次和石窟裡看到的那道半透明輪廓不同了。它幾乎完全成形的，輪廓線條比以前清晰了很多，面部的眉眼雖然還帶有一層薄薄的模糊感，但整體形態己經能夠完整辨認出來了。他盤腿坐在唐僧面前一臂距離的空氣裡，暖金色的虛影在月光下微微泛著光，像一個被按了暫停鍵的全息影像正在等待最後一幀的解碼來完成它剩餘的部分。
他開口了。聲音穩定，清晰，不再有那種從遠處傳來時需要穿透意識膜才能收到的模糊感：“我坐在這裡了。能看到你。”
唐僧看著面前那道幾乎完整的虛影，二十五枚路標的色質正在環形結構中緩慢地流動著，每一次迴圈都讓虛影的輪廓清晰一分。他等了片刻才開口回應，聲音不高但很平：“還剩八枚。悟空和沙僧帶回來了兩枚，但還有六枚在別的地方——南海暗礁、西域鹽沼附近的另一枚、還有西枚分散在中間區域。其中一枚在去南海暗礁的必經之路上，其餘三枚的位置可以沿途收掉。”
虛影微微點了點頭。那一點頭的動作很輕，但比之前任何一次形態變化都更接近一個活人的自然反應。像一枚從休眠中醒來的人正在逐漸恢復對身體各部分的控制力。它抬起右手（虛影的右手同樣是半透明的暖金色，但比身體其他部分更清晰一些）在面前虛畫了一條弧線，弧線的軌跡在空中停留了片刻才緩緩消散，像一枚被畫在空氣中的舊地圖正在把路徑的模樣展示給另一雙正在看著它的眼睛看。
“南海暗礁那枚是最後一枚。收完它之後，我就可以從你體內完全出來了。到時候我坐在這裡和站在你面前，是同一個我。不再隔著殼和通道了。”
唐僧從衣襟中取出圓盤託在掌心裡看了看。暖金色的表面安安靜靜地亮著那層被轉移走了大部分內容物之後偏薄的淡金色調。他把它貼回胸口放好，站起來拍了拍衣袍上沾的鹽殼碎屑，朝著南海暗礁的方向看了一眼。月光下的海面在遠處泛著稀疏的光點，像一片被撒了碎銀的深色綢緞平鋪在視野的盡頭。體內的暖金色意識在虛影成形之後安頓在了一個更深的位置，像一個在長椅上坐好了的人終於調整到了最合適的姿勢，把背靠實了椅背，準備開始一段不會被頻繁打斷的對話。
他邁步朝那個方向走去。鹽殼在腳下碎裂時發出的咔嚓聲在一片寂靜的夜色中顯得格外清脆，每踩碎一片就在月光下迸出一小簇白色的粉末，在夜風中飄散成細碎的亮片落回地面又覆蓋了新的裂縫。兩支隊伍在他身後併入同一行列，腳步聲從兩個方向匯合成一個均勻的整體，像兩條在匯合之後把各自的速度和節奏調整到一致的水流，沿著同一道河道朝著同一個方向開始流動。
