“魏林，我這個小師弟的背景，都調查清楚了嗎？”
廊下的燈籠在雪夜裡微微晃動，把兩個人的影子拉得一長一短，投在覆了一層薄雪的石階上。
中年人站在福王身後兩步遠的位置，聽見這句話時，呼吸都頓了一瞬——王爺問的不是“他這個人怎麼樣”，問的是“查清楚了嗎”。這意味著王爺在考慮的事，比單純的好奇深得多。
這個中年人姓魏，單名一個林字。他是福王的貼身太監，從福王還在皇子府時就跟在身邊，二十餘年從未離開過。王府內外所有的情報往來、暗線佈設、各方動向的彙總與篩選，都經由他手。
在旁人眼裡，魏林只是一個一年到頭說不上十句話的中年管事，可只有福王和他自己知道，整個南京城甚至更遠的地方，關於各家的底細，他心裡都有一本賬。
此刻魏林站在廊下積雪的臺階上，夜風捲著細雪從簷角擦過，吹得他靛藍色錦袍的衣襬微微擺動，可他整個人紋絲不動，像是己經在那個位置上站了很久，也還能繼續站下去。
他深吸一口氣，把涼透的夜色吸進胸腔，又緩緩撥出來，開口時聲音壓得極穩，低而不濁，像一根繃首了的絲線：“回爺，查清楚了。從沈家莊到松江府，從嶽麓書院到南京，該摸的線，老奴都捋了一遍。”
福王沒有回頭，可他的腳步頓了一下。積雪在靴底發出一聲極輕的“咯吱”，像是替他說了什麼。
“進來說。”
正廳裡的炭火還燃著餘溫，魏林跟在他身後跨過門檻，反手輕輕帶上了門。風雪被隔在門外，屋裡只剩銅爐裡暗紅的灰燼，偶爾爆出一兩點火星，無聲無息地亮了，又滅了。
福王在炭火旁的主位上坐下，端起案几上的茶杯抿了一口，把玩著茶杯。
“說吧。”
魏林躬身應了一聲，略一沉吟，把整理好的線索在腦子裡過了一遍，然後開口，聲音不高，卻字字清晰：“沈瑾，承平十一年生於華亭縣沈家莊。父沈叔和，務農；母林氏，農戶出身，孃家在杏花村，己無往來。沈家原屬中等農戶，三房擠一院，日子緊巴。承平十六年之前，沈瑾在村裡並無特別之處，與尋常農家孩童無異。”
他頓了頓，像是接下來的話需要換一個語氣來說，聲音裡多了一絲審慎：“可除夕夜之後，一切開始不同。翻過年來，他開始進學，進學一月有餘，參加縣試，名列第三。同年府試、院試，均得案首。期間進獻曲轅犁，朝廷封賞其全家，華亭縣城賜府邸一座，其祖父母俱授六七品散官和六七品安人。原本一個勉強餬口的農家，一夜之間改換門庭。”
福王的手指在碗沿上停住了。
魏林繼續往下說：“在松江府就讀期間，他拜在趙閣老門下，成為入室弟子，也是關門弟子。後攜趙閣老之孫趙修遠外出遊學，經嘉興、杭州、湖州、徽州，至嶽麓書院。在嶽麓書院甲班月試中，以一篇《論湖南水患》策論得第一名，力壓該府解元周維及一眾舉子。重陽詩會上，以一首《定風波·重陽》傳遍長沙文壇。至南京後，秦淮河畔與前通政司周家子弟對句，被傳為一時佳話。前次在秦淮詩會，又以一篇《陋室賦》替劉先生和王老先生解圍。”
他緩了緩，目光低垂：“而這一切發生時，他只有六歲。”
正廳裡安靜了片刻。炭火中一根將盡的木炭塌了下去，悶響過後，新火苗從灰燼裡慢慢躥起來，在銅爐裡燃出一小簇暖光，照亮了福王半邊側臉。
福王沒有說話。他伸手翻開案几上那本薄薄的冊子——魏林方才進來時己經放在了那裡，動作輕穩得像放一片易碎的玉器。他從第一頁看起，看得很慢，隔幾行才翻一頁。冊頁在燭火下發出細微的沙沙聲，像蠶吃桑葉。
魏林站在下首，沒有再開口，安靜得像一根柱子。他不需要多說，他只需要站在那裡，等王爺把那些線索串起來。可他頓了頓，又補了一句：“老奴還注意到一件事。沈瑾初到南京時，第一個正式落腳的地方，是劉先生那間沒有門鎖的破屋子。可他來南京之前，從未有學子進過他那間屋子。”
福王的翻頁聲停了。
不知過了多久，福王合上冊子，靠在椅背上，目光落在屋頂的樑上，沒有焦點。
“年初之前平平無奇。之後進學月餘，接連縣試第三、府院案首。鬥倒一縣教諭和一府同知。嶽麓書院一首詞輾軋舉人。秦淮河畔一首賦可傳千古。而他才六歲。”
他把冊子放回案几上，手指在封皮上輕輕點了一下：“你信嗎？”
魏林沒有立刻回答。他知道王爺不是在問他信不信。王爺是在說：這件事本身，就值得反覆掂量。
“老奴查到的那些，每一條都有據可查。”魏林斟酌著措辭，聲音比方才更輕了一些，像在走過一段薄冰，“可老奴也注意到一件事。沈家年初之前，只能勉強餬口。而現在，沈家的藥材生意己經鋪到了松江府，繡樣在嘉興有長期契約，曲轅犁的推廣己經過了松江府。這中間只隔了不到一年。”
福王的手指在桌沿上輕輕叩了兩下——動作和趙松溪在書房裡思考時的習慣如出一轍，無聲無息，卻有一種刻在骨子裡的節奏感，是皇家子弟從小看著先生批摺子時無意間學來的。
“你說，一個人能在一年之內，從農家子走到這一步？”
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