1796年4月上旬，當拿破崙和他的軍團主力還在沿海崎嶇的道路行進時，奧方中路軍阿爾熱託（阿根託）已經於1796年4月9日搶先佔領了蒙特諾特，並在尼吉諾開始向法軍先頭部隊發起了持續進攻。
與此同時，博利厄也率部趕到了熱那亞。藉助獵騎兵的反覆偵察，這位奧地利元帥很快也識破了拿破崙的障眼法，確定法軍部署在沃爾特里，也就是右翼的兵力應該不會超過1萬人。
於是，博利厄親自率領近兩萬奧軍向沃爾特里進發，對盤踞在那裡的法屬切沃尼旅的6千人，發起了突然襲擊。
儘管切沃尼預判了奧軍的進攻，也指揮法軍進行了英勇抵抗，然而處於兵力劣勢的切沃尼旅還是在第三天夜裡，放棄了沃爾特里，被迫沿著海岸線向西轉移，退守薩沃納。
此戰，法軍雖然失利，但卻順利完成了司令官的戰略意圖，那就是儘可能的遲滯奧軍主力部隊的進攻。
正當博利厄佔領沃爾特里的時候，在阿爾卑斯山的另一邊，正不停地迴響著的隆隆炮聲，這是在向博利厄的前哨陣地報警。
此刻，真正的戰鬥才剛剛開始。
最初的戰鬥，是在薩沃納以北的山嶽地帶打響的。在那裡，阿爾熱託指揮的奧軍中路部隊，在芒泰諾泰村上方佔領了一片山脊。從這裡向東，有一條大路通向北義大利最繁華的城市，米蘭。
一進入戰場，阿爾熱託就組織麾下的8千部隊向法軍發動進攻，取得了區域性的勝利。那是駐防此地的法軍指揮官最初接到的命令是準備進攻，而不是防禦，以至於有的陣地連起碼的防禦工事都沒有。
萬幸的，據守尼吉諾堡壘的一支法軍部隊在蘭蓬中校的指揮下，打得英勇頑強，成功阻止了奧軍的持續攻勢。而這個堡壘居高臨下，控制住蒙特勒依諾高地向南延伸的斜坡，交通位置非常重要。
本該首先發動攻擊，卻反遭奧軍攻擊之後，得到訊息的拿破崙心中不由得一陣慌亂，他不停的在軍團指揮所裡來回踱步，思考下一步的應對措施。畢竟，這是年僅27歲的拿破崙第一次指揮軍團作戰。
很快，拿破崙留意到參謀長與其他將軍都圍在作戰地圖上比劃著，而身為特派員的塔裡安卻是悠哉樂哉的趴在桌上寫著什麼。走近一步再看，原來是塔裡安給遠在巴黎的妻子寫情書。
“對於眼下的戰鬥，你有什麼好的建議？”拿破崙對著特派員忽然問了一句。
塔裡安抬頭望了一眼，笑道：“波拿巴公民，我可不是指揮官，自然也不懂戰爭。但據我所知，安德魯在第一次指揮阿登軍團實施桑布林河戰役的時候，也曾圍著指揮所的空地上，走了近兩個小時。
不過，等到安德魯下達完所有的作戰指令之後，他就直接躺在行軍床上美美的睡了一覺。當前線的捷報送來的時候，他才施施然的騎上戰馬，去面對阿登軍團計程車兵開始兌現他之前的承諾：一同分享勝利的榮耀，獲取尼德蘭地區的財富。”
聽到特派員這番勉勵自己的話，拿破崙心中的緊張情緒也放鬆了不少，他隨即向參謀長格魯希口述了修正過後的作戰指令：
“中路法軍繼續集結，拉哈爾普先行率領第一師中的6千人，攜帶6門火炮，火速增援蘭蓬中校堅守的尼吉諾堡壘；
前衛軍指揮馬塞納親率梅納爾的第二師中的4千人，從西面迂迴到奧軍阿爾熱託縱隊的右翼；
其餘中路部隊，包括奧熱羅的第三師與梅納爾的第二師餘部，依照原定計劃，繼續向卡爾卡雷方向進軍。”
等到參謀長將作戰指令草擬完畢，拿破崙再確認無誤後，簽字，交給傳令官下發到軍團各部。
此刻，拿破崙看到塔裡安仍舊對著僅僅寫了幾個字的情書冥思苦想，隨即走上前，他拍了拍軍團特派員的肩膀，笑著說道：“哈哈，看來在寫情書這方面，你遠不如我。嗯，現在我口述，你來寫：
我最最最親愛的卡芭露絲，自從與你分別，我時常鬱鬱寡歡。我的幸福就是能與你相依。我不斷在記憶裡重溫你的愛撫。你的淚水。你深情的掛念。世上沒有人能同你相比，你的魅力總會在我心中燃起熊熊烈火。我何時才能擺脫所有掛慮。所有惱人的擔憂，和你共度生命中的每分每秒，向你證明，我只需要愛你，只需要想著向你訴說愛意時的幸福之感......”
4月11日當天，阿爾熱託指揮奧軍向堅守尼吉諾堡壘的法軍發動了三次進攻，但依然無法攻克該堡壘。
在戰場形勢最危急的時刻，蘭蓬中校將守衛中央堡壘的法軍召集來到自己的身邊。這位指揮官手執軍旗，並且把手按在大炮上宣誓要與尼吉諾堡壘共存亡。
蘭蓬中校振臂高呼道：“兄弟們，生存或是死亡，就在今天。這裡就是考驗我們的地方了！”
說完，堡壘指揮官拾起陣亡士兵遺落的一把步槍，直接來到堡壘的第一道胸牆，親臨一線的他將與士兵抵抗奧軍的下一波進攻。
在蘭蓬中校的鼓勵下，法軍官兵無不奮勇作戰，他們的努力與犧牲為主力部隊到來，贏得了足夠的時間。
11日夜裡，接到拿破崙命令的中路法軍全體出動，向著各自目的地出發。拉哈爾普率領的第一師6千人，於拂曉時分趕到了尼吉諾山，並將攜帶的6門火炮部署在堡壘的陣地上。
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