第685章 直布羅陀的陷落（飛艇）中世紀非常流行的所謂神秘主義，或多或少存在於直布羅陀要塞指揮官的頭腦裡。尤其是自己的兩任上司，約克公爵與摩爾將軍相繼被法軍俘虜後，克勞福德似乎也預感到自己的命運。
忽然，衛戍司令官不由自主的停下了腳步，那是他留意到懸掛於城堡大廳裡，最顯眼位置的喬治。艾略特爵士的畫像。
喬治。艾略特將軍生於1717年，從1777年開始擔任直布羅陀衛戍司令，在直布羅陀大圍困期間（1779年-1783年）指揮英國駐軍對抗西班牙和法國盟軍。
1782年9月13日，關鍵一戰打響，法西聯軍從四面八方，全力以赴的攻擊直布羅陀要塞，受困半島的7000名英國守軍，在喬治。艾略特將軍帶領下拚死苦戰，後來使用新式熾熱彈解圍，成功打退了來犯之敵。
而位於大廳上方的這幅煙火畫像，就是展示了時年65歲高齡的艾略特將軍，在這一場戰鬥中英姿颯爽的表現。
“是的，爵士，我也要堅持到底！”
想到這裡，頭髮早已花白的克勞福德將軍，他那雙灰褐色的眼睛重新恢復了光芒，隨即摒棄了頭腦裡的神秘主義與投降主義思潮，繼而重新振奮起來。
事實上，所謂的頹廢不過一兩分鐘的短暫心理過程，反倒是長時間異常艱苦的海外駐軍與戰鬥生活，造就了克勞福德堅韌性格，給予部屬與旁人一種極其鎮定和堅毅的感覺。而那種鎮定和堅毅的氣質，也只有經歷長期的大風大浪，艱難險阻的人才具有的。
在副官提交的損失報告中，除了巖山表面的植被與獼猴遭遇滅頂之災外，面對半島北部的多個炮臺，主要是臼炮基地受到“魔鬼彈”的重點打擊，損失了30門臼炮，超過九成。
由於臼炮的特殊發射機制，使得底座必須牢牢固定在地面。所以在遭遇快速打擊時，難以移動將其到安全位置。
反觀要塞的其他火炮，雖說也將炮臺設定在巖洞外面，但經過幾年前的火炮系統改造，炮手們可以藉助炮座下的鐵軌，當法國的“惡魔彈”或是“勝利者”臼炮來襲的時候，將大部分火炮迅速推到身後的巖洞中，成功逃避了“洛基火箭彈”的第一輪打擊。
對於臼炮的重大損失，克勞福德並沒有過多焦慮，主要是臼炮的飛行速度太慢了，使得要塞的重型臼炮，對於海面上移動中的西法艦船，尤其是靈活自如的蒸汽炮艇，很難造成實質性的威脅。
此外，半島北面的西班牙步兵放棄了開挖壕溝的戰術，也就是經典的沃邦攻城法，只是封鎖直布羅陀半島與北面的陸地聯絡，導致各種臼炮對於防禦一方而言，基本就屬於雞肋。
從某種程度上來說，巖山表面植被燒光後，反而有利於守軍的防禦，那是法國突擊隊無法藉助樹木向上攀巖，偷襲巖洞裡面的英國炮手。
......
5月中下旬，當弗恩將軍帶著數百人的叢林部隊，進駐距離直布羅陀半島北部的西班牙陣地的時候，身為“熱氣球聯隊”的洛芒上校，也帶領8名工程師和50多名技工，以及大批秘密裝備，在百餘名武裝憲兵的護衛下，從土倫軍港登船，抵達西班牙南部。
上岸的第二天，洛芒上校與他的人，帶著從戰船上運下來的堆積如山的裝備，進駐了半島以北10多公里外，一座幽靜的山谷裡。
早在數週前，位於山谷的深處，在法國工程師的指導下，已經建設了三個大型的反應爐。等到洛芒上校等人進駐該營地後，周邊5公里範圍內都被劃為軍事禁區，嚴禁沒有通行證的人進入該區域。
5月27日，也就是火燒直布羅陀巖山的第二天，弗恩在警衛的陪同下，騎馬趕到熱氣球聯隊所處的秘密營地。
從山坳入口開始，就有荷槍實彈的憲兵異常警惕的注視著四周。此外在遠處的一些樹林中，還隱約可見遊動哨卡的身影。
即便是身為特種部隊指揮官的弗恩將軍，也要接受營地哨兵的嚴格檢查，包括隨身攜帶的槍支。彈藥，以及所有能夠點火的工具在內的相關物品都不準帶入。另外，弗恩的警衛也不得進入營地。
透過檢查哨，再經歷六七分鐘的騎行，弗恩在山坳裡穿行一千多米，最終抵達到山坡下。
下馬，一抬頭，弗恩就看到山谷之中，居然漂浮著10多個龐然大物，那是一個個長約近60米的巨大橢圓形白色氣囊，氣囊的放氣閥門下方有用十多根粗繩緊拖著一個長方形吊倉。
似乎是防止漂浮物脫離控制，一些巨大石塊壓在吊倉內外，在來自山谷外海風的吹拂下，白色漂浮物微微搖晃著。
“氫氣飛艇？！”望著眼前的大怪物，弗恩立刻反應過來。
作為最早跟隨安德魯統帥的一批嫡系，弗恩曾在來復槍連隊服役，也在莫頓基地裡見識過各種各樣稀奇古怪的飛行器。
然而令弗恩感到新奇的是，眼前的飛艇雖然在外觀上與自己一年前看到過的很是相似，但在細節上有了重大的改造：
首先，白色氣囊與長方形吊倉的體形變得更大；還有，飛艇一側多配置了類似船槳的人力驅動器；此外，這種飛艇的絲質膠囊裡面有加上一個小氣囊，小氣囊上面有一個氣體閥門......
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