粉末路面在夜裡泛著淡光，像一層被月光浸透的細沙。蘇晚沿著它走了大約兩個小時，經過第二個石堆時，她停下看了一眼上面的數字。“24。”比之前的“13”多了十一。她在地圖上標註了這個位置，估算了一下步行時間——從“13”到“24”大約走了一個小時出頭，距離在五到六公里之間。數字似乎是里程標記，以公里為單位，但間隔不太均勻。她繼續走。
第三個石堆上的數字是“36”，間隔比前一段長了。她的腿開始酸，揹包的肩帶勒進肩膀的縫隙裡，她調整了一下重心繼續走。粉末路面在腳下發出持續的咯吱聲，風從側面吹過來，帶著乾燥的塵土味。她聽到了身後的聲音又出現了，但這一次更遠，像是被風吹散了，斷斷續續的。她沒有回頭。
第西個石堆出現在一塊土丘頂上，數字是“48”。蘇晚走到石堆旁邊，靠著石頭坐了下來。她的腿在微微發抖，呼吸比平時重。她喝了半壺水，吃了兩塊壓縮餅乾。粉末路面在她面前延伸，淡光在夜色中均勻地鋪著，像一條窄窄的發光帶。星空中的那塊暗斑比傍晚時更明顯了，像一隻圓形的眼睛嵌在穹頂上，周圍是密密麻麻的星光。她盯著它看了一會兒，然後移開視線。
她站起來重新辨認了一下方向。路面在這裡有一個緩慢的轉彎，向左側偏了幾度，方向仍然是西北。她在轉彎處看到了一個東西——路邊嵌著半截金屬桿，杆頂有一個箭頭形狀的鐵片，鏽蝕嚴重，但還能認出輪廓。箭頭指向轉彎後的方向，像是一個路標。鐵桿根部有一個凹槽，和她之前在界碑上看到的一模一樣，手掌大小，光滑內壁。她蹲下來把手掌放了進去，貼合。有人用這個姿勢確認過方向。許明可能在這裡也停過。
她把凹槽的形狀在筆記本上又描了一遍，然後沿著轉彎後的路面繼續走。走著走著，她注意到腳下的粉末在發生變化。它的顏色在變深，從灰白變成了淺灰，而且表面的顆粒感在減弱，變得細膩。她的腳印留在上面，不再是那種發光的虛線，而是更淺的、像水痕一樣的印記，幾秒之後就被路面吸收消失。她蹲下來用手碰了一下粉末表面——細膩的，微溫的，手感像極細的粉塵混合了油脂。她沒有繼續觸碰。她站起來繼續走。
後半夜的路更難走。粉末路面偶爾會和乾涸的河床交叉，她需要踩著碎石跨過去。有一次她在一段交叉口看到了一座小橋——混凝土的，橋面只有兩米寬，欄杆己經塌了大半。橋頭立著一塊石碑，上面刻著三個字，字跡被風化到幾乎看不清。她用手電照了很久才辨認出來：“過橋後。”然後下面一行小字：“不要問橋的名字。”
蘇晚站在橋頭，看了那座橋一會兒。橋面是完整的混凝土，沒有裂縫，沒有塌陷，表面覆蓋著一層薄薄的灰褐色塵土。她沒有問橋的名字。她邁步走了上去。走到橋中間的時候，她感覺到了一陣微妙的晃動——不是橋本身在晃，是她腳下的感覺在變。像是在短時間內通過了一段和周圍空間“不同”的區域。她加快了腳步，走到橋的另一端，踏回地面的時候，那種晃動感消失了。她回頭看了一下那座橋，在夜色中，它看起來只是一座普通的小橋。
過了橋之後路面重新變寬，粉末的顏色回到了灰白色。蘇晚走了一段之後，發現路邊的土丘上開始出現一些人工鑿出的孔洞——大約拳頭大小，深度看不清楚，排列方式有規律。她數了一下，一排五個孔，孔與孔之間的間距相等。她用手電往其中一個孔裡照了照，洞壁是光滑的，像是被反覆摩挲過，底部有什麼東西反射出一點微光。她把手指伸進去摸了一下，指尖碰到了一個小物件。她夾出來看，是一枚硬幣，和她在基地裝置層找到的那枚一樣——光滑的一面，另一面刻著字。這枚硬幣上刻的是：“許。九。”許明的姓氏加一個數字九。
她把硬幣放進口袋，和原來的那枚放在一起。然後她注意到那排孔洞的排列方向——五個孔一字排開，指向西北方向，像一種原始的導航標記。她繼續往前走，每隔幾百米就會看到類似的一排孔洞，有的三孔一排，有的五孔一排，但排列的方向總是相同的——指向西北，指向那條路的延伸方向。許明在2028年走過這條路，用這種方式留下了連續的路標。
天快亮的時候，蘇晚到了一片相對開闊的谷地。粉末路面在這裡變寬了，像是和一條更寬闊的道路匯合了。路面上開始出現一些其他的痕跡——輪胎印，窄的，像摩托車或者腳踏車留下的。還有一些散落的物品：一個空的金屬水壺、半截鉛筆、一小塊摺疊過的錫紙。她撿起那個金屬水壺看了看，壺體被壓扁了，表面有一層灰白色的粉末附著物，和她腳下的路面材質一樣。壺嘴處塞著一小團布，她把布抽出來展開。布料上寫著幾個褪色的字，用圓珠筆寫的：“下個鎮。西南。有井。”
蘇晚把水壺放下，把那團布收進揹包。她站在谷地的開闊處，看著天邊逐漸變亮。東方從深藍過渡到淺藍，再到一道狹長的暖色光帶沿著地平線鋪展開來。晨光落在粉末路面上，淡光消失了，粉末恢復成灰白色，細密地鋪在地面上。她蹲下來，在光線最好的時候仔細觀察了一下粉末路面的表面。在晨光斜射的角度下，她看到了粉末下面掩藏的東西——路面基層上隱約有一幅圖案，像是被粉末薄薄覆蓋著的鑲嵌畫。她用鞋底輕輕撥開一層粉末，露出的是一塊深色的方形磚塊，表面刻著弧線。她沿著邊緣撥開更多粉末，漸漸顯露出一隻眼睛的輪廓——線條簡潔，由兩條弧線和一個圓形的瞳孔組成。瞳孔的中心是空心的，像一個小圓孔。
蘇晚蹲在露出的眼睛圖案前面，低頭看著它。瞳孔中心的圓孔大約鉛筆粗細，深度看不清楚。她把手電對著圓孔照了一下，光沒有反射回來，像是被什麼東西吸收了。她用手指在圓孔邊緣摸了一圈——光滑的，像陶瓷。她沒有把手指伸進去。她在筆記本上畫下了這隻眼睛的圖案，標註了位置：“粉末路面下覆有鑲嵌圖案。單眼。位於谷地匯合處。”
她把粉末重新撥回原處蓋住圖案，站起來繼續走。晨光照在她身上，暖的。路面在她面前延伸，粉末路面和普通土路在這裡交匯，像兩條不同材質的河流併到了一起。遠處的地平線上開始出現一些輪廓——低矮的、不規則的形狀，像是屋頂或者塔樓。蘇晚眯起眼看了一會兒，然後加快了腳步。那些輪廓在視野中逐漸變大，變成了一排半倒塌的房屋，沿著一條彎曲的街道排列。是一座小鎮。小鎮邊緣立著一塊路牌，牌面上寫著兩個字，字跡清晰，像是最近重新描過：
“樺城。”下面一行小字：“還有十二公里。”
蘇晚站在路牌前面，把這句話讀了兩遍。還有十二公里。她看了一眼周圍的環境——小鎮的街道是空的，灰白色的粉末覆蓋了大部分地面，只有路牌周圍的區域是乾淨的，像是經常有人清掃。她把揹包帶子拉緊，沒有進入小鎮。她沿著小鎮邊緣的小路繞了過去，朝著路牌指示的方向繼續走。十二公里。她想著這個數字，腳步穩下來。樺城就在前面。她走過那些半倒塌的房屋時，風從房屋的空隙裡吹過來，帶著乾枯的、灰土的氣息，還有另一種味道——冷的、不像是自然的東西。她走過最後一座房屋之後，路面重新變寬，樺城的輪廓在前方的地平線上越來越清晰。她繼續走著。風從西北方向吹來，持續而均勻。
