晨光從御帳頂端的透氣窗裡漏下來，落在案上攤開的那張羊皮地圖上。
血畫的墨跡己經乾涸，在羊皮上凝成暗褐色的紋路，每一處隘口、每一個哨位、每一行換崗時辰都標得極精準。
皇帝把地圖放在一邊，端起案上的茶盞抿了一口。茶是錦瑟剛沏的，還冒著熱氣。她放下茶盞，說：“帶上來。”
帳簾被從外面掀開，沈渡親自將人押進來，跪在最前面的是那個虯髯大漢，左眼上方的刀疤在晨光裡泛著暗紅。
他的雙手被反綁在身後，拇指被卸脫臼，下巴也被卸了，嘴角還掛著乾涸的血沫。
身後跪著的是那個瘦高個，皮囊就是從他手裡奪下來的，還有幾個傷勢輕重不一的俘虜，被暗衛按著肩膀跪在冰冷的地面上。
虯髯大漢抬起頭看著面前這個穿玄色龍袍的女人，臉上沒有恐懼，只有一種等著受死的漠然。
皇帝也在看他。她看了他好一會兒，然後偏過頭，對沈渡說：“把他旁邊那個，帶過來。”
沈渡上前把瘦高個從地上拽起來，拖到御案前面，那人被按著跪下去時，嘴裡還在用胡語含含糊糊地咒罵——他的下巴也被卸了，咒罵聲從喉嚨裡擠出來，變成了極含糊極可笑的嗚咽。
皇帝沒有問他任何問題，只是從案上拿起一把極細極薄的匕首，那是她平時用來拆密信封漆的，刀刃在晨光下泛著冷冽的銀光。
她把匕首在指間轉了一下，刀刃貼著那人的頭皮緩緩划過去，一綹沾血的頭髮落在案上。
然後她手腕一翻，刀尖抵住了那人被卸掉下巴後無法閉合的口腔上壁。
那人喉嚨裡發出一聲極淒厲極破碎的慘叫，整個身體都在發抖，胯下很快洇開了一片溼痕。
虯髯大漢跪在旁邊，臉上的肌肉抽搐了一下，但他仍然沒有開口。
皇帝沒有繼續，她把匕首擱在案上，用帕子擦了擦手指，朝沈渡揮了揮手。
沈渡會意，上前把瘦高個拖到帳門口，拔出腰間的長刀，手起刀落。
屍首無聲地倒下去，頭顱滾在帳外的草地上，血濺在帳簾上，又很快被晨露沖淡。片刻後，沈渡把另一個俘虜從地上拽起來，拖到同樣的位置，長刀再次落下。
又一個俘虜被拖過來，又一聲悶響，又一顆頭顱滾落在草地上。
外面的頭顱排成一排，血從斷口處汩汩湧出，染紅了被晨露打溼的枯草。御帳裡剩下的俘虜臉色己經慘白，有人開始劇烈地發抖，有人癱在地上連跪都跪不住，空氣中瀰漫著一股濃烈的血腥氣和尿騷味。
虯髯大漢仍然跪在那裡，但他的牙關開始打顫，發出極細微的咯咯聲。
皇帝沒有看他，只是端起茶盞又抿了一口，然後翻開了下一份摺子。
就在內侍又從地上拽起一個人，往外拖時，虯髯大漢終於從喉嚨深處擠出一句漢話，聲音沙啞而急促，像是在用盡最後的力氣。
他說隘口在鷹嘴崖，接應他們的人是從草原上過來的，年前就己經把路探好了。
他每說一句，跪在旁邊的俘虜們便有一人癱軟在地，有人在用胡語朝他嘶吼，但暗衛們己經逐個拔出刀來，抵在嘶吼之人的脖頸上。
沈渡站在他身側，手裡不知何時己多了紙筆，一言不發地記錄著，皇帝把茶盞放下，抬眼看著他。
“是誰指使你來的。”
虯髯大漢沉默了片刻，說出一個名字。那是北境殘部一個首領的名號。
阿古拉死後，他的舊部流竄到瀚海以北，隱姓埋名多年，如今終於又冒出頭來。
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