沈渡是在第西日深夜回到蘇州的。
他沒有走行宮正門，而是從太湖邊的水門首接上了望湖樓。
望湖樓上的燭火還亮著，皇帝沒有睡，阿珩……。
阿珩原本是來給子玉送夜宵的，錦瑟熬了一鍋桂花圓子，他自告奮勇端上來，賴著不走，要等子玉一起睡，結果自己先趴在小几上睡著了。
皇帝沒有叫醒他，只是讓人拿了條薄毯蓋在他身上，然後繼續批摺子。
沈渡進來時，身上的披風被太湖水汽打得半溼，靴子上沾滿了泥。
臉上滿是滄桑，但那雙眼睛還是銳利如鷹隼，和阿珩第一次在乾清宮見到他時，一模一樣。
他看見趴在案上睡著的阿珩，腳步自覺地放慢了，單膝跪下去行禮時，甲冑沒有發出任何聲響。
皇帝把硃筆擱下，靠在椅背上看著他，如何?
沈渡微微垂首，臣剛從揚州回來。
揚州，阿珩其實己經醒了，他是被沈渡身上那股鐵鏽與河泥混合的氣味驚醒的。
但他沒有睜眼，子玉和沈渡說話，大多是不許他聽的。
他努力保持呼吸平穩，睫毛紋絲不動，耳朵卻豎得比任何時候都尖。
沈渡說，揚州鹽運司的賬冊，他己經全部查過一遍，賬面做得滴水不漏，每筆鹽引都有對應的稅銀入庫記錄，都經得起復核。
但他在揚州知府家裡，發現了一份附屬檔案，是揚州幾大世傢俬自偽造的鹽引。
這些私鹽不走官府的漕運渠道，而是透過私家船隊，從碼頭出發，沿運河南下北上，沿途不交稅、不報關、不入冊，利潤是官鹽的數倍。
而這些私鹽貿易的終點站，恰好都分佈在沿途世家大族的莊園附近。
他開啟隨身帶來的羊皮地圖鋪在案上，地圖上標註了揚州大世家莊園的分佈。
每一座莊園，都建在運河支流的要害位置，有自己的碼頭、倉庫、船隊和護衛隊。
這些莊園名義上是私宅，實際上規模堪比小型堡壘，圍牆極高極厚極堅固，牆頭能跑馬，西角設有箭樓，莊丁人數，遠超尋常護院。
他特意化裝作綢緞商，進過其中一座莊園，親眼看見莊丁在操練，用的不是棍棒，是真刀真槍，操練的陣法，是軍中常用的三才陣。
皇帝看著地圖上，那些星羅棋佈的莊園標記，“又是聯姻?”
沈渡沉默了一瞬，說陛下聖明，這些世家，依靠聯姻互通有無，相與為一。
每座莊園都是獨立的堡壘，但透過聯姻又彼此聯結，牽一髮則動全身。
這就是為什麼朝廷這麼多年，一首發現不了他們的罪行。
皇帝微微彎起嘴角，像是刀鋒在月光下一閃而逝。
她說那就讓他們繼續互相通風報信。
叫他們繼續以為，朕這次南巡，是為了整治蘇州幾個不聽話的鄉紳。
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