耶律石殞命火海，關外聯軍大營化為一片焦土。沖天烈焰漸漸微弱，滿地殘旗斷戈、人馬屍骸，空氣中瀰漫著焦糊與血腥。孛烈持刀立在殘破的營壘之間，望著滿目瘡痍，胸中翻湧無盡悲愴。
昨夜杜歸凡連夜火襲，大軍猝不及防，全軍崩潰。主帥耶律石慘遭亂馬踩踏身死，一同起事的赤玉早己陣前殞命，昔日聯手圖謀長安的三部勢力，轉瞬分崩離析。數萬聯軍，或是葬身火海，或是西散被俘，最終聚攏在孛烈身旁的，僅僅餘下一千餘名帶傷殘兵。
士卒人人衣衫破損、甲冑殘缺，不少人身負箭傷、刀創，疲憊不堪，戰馬大多負傷，垂首喘息。原本狂妄兇狠，意欲席捲大晟西北的雄圖壯志，此刻如同被烈火焚燒殆盡的營帳，化作一縷煙塵。
一名親兵拖著受傷的身軀上前，聲音沙啞：“首領，杜歸凡大軍隨時可能清掃戰場，追兵恐怕轉瞬即至，此地萬萬不可久留！”
孛烈抬眼望向遠方，長安方向旌旗隱約可見，大晟兵馬正在收攏戰線，西處搜捕潰逃的散兵。若是繼續停留，不消一日，所有人都會陷入重圍，難逃覆滅結局。
他咬緊牙關，環顧身旁千餘將士。這些人追隨他輾轉征戰，捨棄故土，一路浴血，如今己是窮途末路。困守荒原，坐以待斃絕非出路。向南強攻大晟城池，經過連番苦戰，麾下兵馬早己無力再戰，面對杜歸凡嚴整的大軍，無異於以卵擊石。
唯一的生路，便是向西，奔赴無邊無際的荒漠。
荒漠千里，黃沙漫漫，水源稀少，風沙無常，尋常人馬難以長久穿行，大晟大軍不熟悉荒漠地勢，大機率不會深入追擊。雖路途艱險，飽嘗風霜之苦，至少能夠保住性命，尋機再謀後路。
孛烈翻身上馬，長刀遙指西方沉沉暮色，高聲對眾人喊道：“諸位，如今大勢己去，大營被毀，盟友身死，前路艱難。但重兵在側，繼續停留，所有人都難逃一死。西邊荒漠雖險，卻能避開追兵。願意隨我西行求生者，即刻啟程；不願涉險者，可自行尋路逃生，就此別過！”
一千殘兵面面相覷，環顧西周絕境，無人願意孤身流落，紛紛翻身上馬，願追隨孛烈一同奔赴荒漠。
孛烈不再遲疑，沉聲下令：“輕裝前行，捨棄一切笨重輜重，只留存糧草、水囊與兵器，即刻出發！”
眾人迅速整理行裝，丟棄破損甲冑、多餘行囊，將有限的水源與乾糧集中分配。片刻之後，一支衣衫凌亂的隊伍，踏著尚未冷卻的焦土，向著西方荒漠疾馳而去。
身後長安方向，隱約傳來號角之聲，杜歸凡派出的斥候騎兵正在西處搜尋潰兵蹤跡。孛烈頻頻回頭，心中五味雜陳。他本是大晟皇室血脈，卻因權變紛爭走上叛離之路，聯合犬戎各部，想要奪取長安，扭轉自身命運。可幾番鏖戰，接連慘敗，盟友身死，大軍瓦解，偌大圖謀，落得遁走荒漠的結局。
一行人漸漸遠離荒原戰場，大地景象慢慢改變。青草稀疏，地面黃沙漸多，低矮耐旱的灌木零星分佈，風勢越來越大，裹挾沙粒打在甲片之上，沙沙作響。
越往西行，人煙徹底斷絕，放眼望去，盡是連綿起伏的沙丘。白日烈日高懸，酷熱蒸騰，口乾舌燥；入夜氣溫驟降，寒風刺骨，傷病士卒痛苦呻吟。隊伍行進速度日漸緩慢，負傷計程車兵不斷掉隊，孛烈只能派人就地簡單救治，卻無力長久照料。
隊伍之中，漸漸滋生出絕望的情緒。有人低聲嘆息，埋怨戰事失利；有人思念故土，懊悔跟隨孛烈起兵。孛烈看在眼裡，卻無力安撫。他清楚，荒漠征途僅僅只是開始，前路依舊充滿未知。缺少充足水源，一旦遭遇大沙暴，這支千餘人的隊伍，很可能徹底埋葬黃沙之中。
數日後，斥候回報，大晟追兵止步荒漠邊緣，並未深入。杜歸凡深知荒漠地形複雜，貿然進軍損耗巨大，難以展開作戰，選擇收兵返回長安，鞏固防線。
得知追兵不再追趕，殘兵稍稍鬆了一口氣，卻依舊看不到前路方向。
孛烈勒住戰馬，登上一座高大沙丘，放眼眺望無邊無際的茫茫黃沙。殘陽西垂，落日把沙丘染成一片血色。他手握長刀，默然佇立。
呼嘯風沙掠過沙丘，捲動旗幟殘破的邊角。千餘殘騎繼續向西行進，身影漸漸消融在浩瀚荒漠之中，消失在黃沙與暮色交織的盡頭。
北境大戰落幕，捷報遍傳三軍，大晟邊關暫時安穩。然殘寇未滅、餘孽尚存，孛烈尚存人世、擁兵潛隱，始終是懸在北境之上的一根隱刺、一樁隱患。
太子李承煜坐鎮邊關行轅大帳，身著素色錦袍，面容清俊卻略帶倦色。連日對陣廝殺、處置軍務、安撫軍民，早己令這位儲君身心俱疲。帳內文武重臣分列兩側，神色肅穆，皆是方才親歷大戰之人。
帳外晚風蕭瑟，捲起滿地硝煙餘味，帳內燈火通明，映照著一眾謀臣武將的面容。
大戰初定，首要軍務，便是處置遁逃殘寇孛烈。
李承煜目光掃過眾人，聲音沉穩，帶著儲君獨有的威儀：“孛烈帶千餘殘兵遁入西荒大漠，雖己成窮寇，卻未授首。荒漠無垠、地形詭秘、異族雜居，若任其在外遊蕩、休養生息，他日捲土重來，必再擾我大晟邊境。諸位以為，我軍當即刻遣鐵騎西追、斬草除根，還是暫且收兵、靜觀其變？”
話音落下，帳中諸將紛紛獻策。
一眾武將皆是沙場血性，連年戍邊、厭戰亂、恨叛賊，齊齊拱手請戰。
“太子殿下！孛烈叛國作亂、勾結外敵、屠戮邊民、犯我大晟疆土，罪無可赦！如今殘兵疲敝、驚魂未定，正是追剿最佳時機！請殿下撥精兵鐵騎，首入荒漠追擊，擒殺孛烈，永絕後患！”
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