姚木槿定定地看著對方寫字的動作，在看懂的瞬間，淚水奪眶而出。
——這個字，她認得。
——她不僅認得，她還曾被那人牽著手，一筆一劃地寫過。
此時此刻，姚木槿感覺自己的所有情緒都卡在了喉嚨裡，沉甸甸地壓著，讓她發不出一絲聲音。
千頭萬緒繞作一團亂麻，將她的心魂緊緊纏縛其中。
*
旬日之後，大理寺右治獄丞郭博會同刑部員外郎第三次提審姚木槿。
第三次提審與前兩次相差無幾，姚木槿牢記韓遲雲交待過的話，無論如何就是不改口。
值得慶幸的是，周家人居然從頭到尾都沒出現過——姚木槿無須與那一家子對簿公堂，倒是省了不少氣力。
姚木槿不知道的是，那周恆之父乃德高望重的鴻儒，其子卻衣衫不整地死在了外室女人的屋子裡，他到底是嫌丟人，故而絕不肯親至公堂；而周恆的兄長則是大理寺司直，依例必須迴避，不得參與此案。
既然父兄皆不出面，那麼理應由周恆之妻，也就是周家大娘子與姚木槿對簿公堂。可週家大娘子在聽說周恆死在了外室那裡之後，氣得雙眼翻白，之後便日日哭天搶地，罵周恆和顧沾沾是一對兒狗男女，說什麼都不肯出面。
此事甚至驚動了周恆的岳父，殿前司副都指揮使王芃，那人聽聞女婿一家鬧出這種醜聞，立刻派人將女兒接回了孃家。
可這第三次提審，姚木槿卻已然無法再打起精神，不亢不卑地說話。
她在那陰森冷酷的牢獄內關得時日太久，已經有些意識混沌，她甚至不記得郭博問了些什麼，那位刑部來的員外郎又問了些什麼，也不記得自己是如何回答的。
她唯一清楚記得的事情是，韓遲雲讓她矢口否認殺人，拒不畫押。
他說過，只要她不招供、不畫押，此事就不算完，郭博就無法將文書上呈大理寺卿。
他讓她等他，讓她相信他，相信他一定可以救她逃出這無間道。
令人奇怪的是，這一次，郭博面對著姚木槿的矢口否認，卻並未像前兩次那樣勃然大怒，他的態度已從焦急強硬變得十分含糊，果然也沒再讓她挨餓受凍。
接下來的日子裡，郭博再沒提審過姚木槿，刑部和御史臺也並無音聲，期間惟有兩名醫官來給姚木槿驗傷。
姚木槿脖頸上被周恆掐出來的淤傷已經好了許多，但仍留有痕跡，那二人驗後也沒多說什麼便走了。
再之後，姚木槿就像是被人嫌棄的布娃娃，破破爛爛地丟在大理寺的囚室內，無人問津。
牢獄森冷，心魂萎頓，她的意識時而清醒，時而模糊。
但縱使如此，她仍堅持著將獄卒送來的水全部喝完，將米全部吃下去，將韓遲雲給她的藥，一粒粒嚼碎吞下——她要活著，活著，直到出獄那日。
她不是朝開夕逝的木槿花，她是荊棘花。
荊棘花有著世間最頑強的生命力，是不會這麼容易就死去的。
縱然烈火燎原，也燒不死；洪水滔天，也浸不死。
春風吹起之日，哪怕是奄奄一息的荊棘花，也能在瞬間活過來。
可當她的意識處於清醒之時，她便能清楚地感覺到身體和精神上的雙重痛苦——這痛苦幾乎無休無止地磋磨著她。
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