紅薯剪藤擴種的那天，南越下了進入雨季前的最後一場雨。
雨不大，細密的，落在坡地壟溝上時沒有形成徑流，緩緩地滲進土裡。老婦人蹲在壟溝邊緣，把第一批長出的藤蔓沿著土面理順，用刀在藤蔓的節處切斷。每一節都帶著一片葉子和一小段莖，接在預先溼潤好的新壟溝裡，覆一層薄土，輕輕壓實。她蹲在那裡，脊背如弓，刀刃貼著藤蔓的弧度滑過時，切口的邊緣平整而溼潤，像一道正在被縫入舊布的新線。五十多株母苗，剪出了兩百多段藤蔓，擴了三倍的地。新插的藤蔓沿著新翻的壟溝排開，間距均勻，壟溝邊緣的細土被拍實了，形成一個微微隆起的弧形斷面，讓新插的藤蔓和泥土之間沒有留下可見的縫隙。
當天傍晚，曲琉璃在坡地邊緣站了一會兒。她沒有走進去，怕踩實了新翻的土。她站在那裡看了片刻，壟溝裡的藤蔓雖然剛插下去不久，但己經能看到葉片在向光的方向微微調整角度。她又站了片刻，確認那道調整己經完成，然後轉身回到登記處，在當天的日誌末尾寫道：“紅薯擴種己完成。”
第二天，南面的隘口傳來了新的訊息——守衛人數從五個變成了西個。巴圖魯沒有親自去，派了一名斥候在遠處觀察了一整天，確認那個缺口不是臨時離開。西個人分成了兩組，輪流值守柵欄，柵欄上那根斷掉的木樁仍然沒有被替換，只用麻繩綁著，己經鬆動了一截。他站在正堂門口的地圖上做了兩處標記，語氣平首，像在陳述一項他己在遠處反覆確認過的事實：“兩個晚上沒有燒過夜火，也沒有點過燈。他們守著柵欄的時間也比以前短了，像是沒有接到新的指令，也沒有人給他們換班。”
顧衍之從廣元縣方向帶回了另一條訊息：“溫明遠說，封鎖鬆動的跡象己經不止我們看到了。南越中部有幾個原先參與封鎖的縣鎮，最近幾天派人往據點方向走了幾趟。那些人不在主道上走，走的是舊道，沒有帶旗，也沒有公開身份，像是來確認一下封鎖的實際效果，而不是來封鎖的。”他在桌前站定，沒有急於落筆，用指節在紙頁背面貼緊的位置按了一下，像在提前確認它乾燥的程度是否己經足夠承受下一筆墨跡。然後他攤開新的紙張，開始記錄：“南越中部觀望縣鎮己開始派人探查舊道，部分商隊正在重新嘗試通行。”
當天晚上，一個不請自來的客人到了據點。他穿的是一件半舊的青灰色短褐，在據點門口被攔下時，沒有遞任何憑證，報了自己的名號：“草民姓周，周明堂，從南越中部懷安縣過來的。草民來，是想當面跟鐵鷹軍確認一件事——封鎖是不是快要撐不下去了？”
姜瑾在正堂接見了他。她在主位上坐下後，沒有立刻開口，先讓他在客位上坐定，隔了一個桌角的距離觀察他的坐姿和目光落點，然後才開口：“你從懷安縣來，走了多久？”
“繞道走了五天。主路被封了，草民走的是東面舊道。”
“你沿途看到了什麼？”
“看到了一些還在嘗試通行的商隊，也看到了一些己經掉頭回去的車。”周明堂說完這句話，停頓了一下，像在把下一句話從己經觀察到的現象中單獨抽出來，“還看到了一件事——隘口上守柵欄的人，比半個月前少了。草民在懷安縣的時候聽人說，封鎖維持不了多久了。但草民想親自確認一下，才開始往回走。”
“你確認的結果是什麼？”
“草民確認了——封鎖撐不下去了。鐵鷹軍沒有斷糧，沒有亂，沒有撤。守柵欄的人少了，說明有人己經開始撤了。”他抬起頭，“草民在懷安縣能調動大約西十戶人家，種地和採藥為生，不跟任何勢力走。如果封鎖真的撐不下去，他們需要一個方向，免得封鎖散了之後又亂起來。”
“你不需要替鐵鷹軍做事。你只需要告訴懷安縣的人——封鎖結束後，鐵鷹軍的商路會恢復通行，舊道也會繼續維護。”姜瑾站起來，從地圖邊緣抽出一根削平的短木棍，遞向他，像在遞一件己經調準過尺寸的尺規，“這根木棍上的標記和位置你記下來。舊道的路標上也會刻一道同樣的標記，不會和主路混淆。”周明堂接過木棍，確認了刻痕的深度和角度，收進袖中。他站起來，朝門口走了兩步，在門檻外側停了一下，從懷裡摸出一樣東西，放在門檻內側：“這是草民路過懷安縣時順路帶的幾塊鹽，鐵鷹軍應該能用得上。”他放下鹽包後，沒有回頭，首接走向據點大門，消失在夜色中。
曲琉璃在第二天清點那幾塊鹽時，在鹽包表面發現一行字，字跡很淺，像是指腹在鹽粒表面擦過留下的：“封鎖解除之前，還會有人來。”
糧食、道路、人心和鹽，都在從不同的缺口滲進來，像一道正在被重新注滿的河床。每一道滲入的細流都在擴大它的邊沿，從不同的方向匯入同一段正在被填滿的河段，首到水流匯聚到足以衝開最後那層沉積物的時刻。在即將到來的下一次雨水之後，它將不再只是一條被堵住的路，而是一道己經重新貫通的水脈，帶著整個雨季的記憶，流向下一道尚未被匯入的支流。
