常松濤微微一怔，眼中流露出不忍，“………非得如此不可嗎？這般委身假扮旁人，日日戴著假面度日，如履薄冰，於你太過不公。”
江霖再次躬身誠懇道，“公子，別看小人養父只是個牧監小官，卻掌管著一營軍馬生死調配，整個大營馬場的草料庫、儲糧點也盡在他的管轄之中。小人留在此地蟄伏，日後公子若要暗中調遣人馬，小人便能就近效犬馬之勞。若是小人就此抽身，豈不辜負了養父多年隱忍蟄伏，也枉費了當年宋老將軍一番苦心籌謀？”
他望著那肖似養父的面具，眼底難掩恨意，“再者，小人亦有私心。幕後真兇絕不會就此罷手，日後會再來聯絡試探。小人頂著‘崔進’的身份，正好藉機蟄伏，暗中查探，揪出害死養父的真正元兇。養父待小人恩重如山，小人早已立誓，此生必報血海深仇。死去之人不過是枚任人擺佈的棋子，小人要尋的，是幕後執棋之人。”
聽到他要殺執棋之人，常松濤不禁對他肅然起敬。明知對方勢大，江霖仍願以一己之力追查到底，這份執念，令人動容。
“公子放心，小人做這一切，甘之如飴。”說罷，他不再遲疑，當著常松濤的面，細心將那張人皮面具戴上，細細整理邊角。
片刻之後，再抬眼時，已然變回了那兩鬢斑白、滿面滄桑的“崔進”模樣，因為往日朝夕相處，他的神態亦模仿得惟妙惟肖，一時竟看不出什麼破綻。
常松濤暗暗驚歎這人皮面具的精妙，又細心囑咐道，“既如此，你萬事小心，切勿露出破綻。若有人聯絡你，不必貿然行事，只需尋機暗中傳信於我便可。”隨即又低聲向他告知如何聯絡自己。
“小人謹記公子吩咐。”江霖以崔進的面容躬身行禮，他壓低嗓音，乍一聽確實像老丈的聲音，這般應該能混過去。
屋內瀰漫著血腥味，屍體需儘快處置。二人對視一眼，心照不宣，合力將屍體悄悄拖出，尋僻靜處掩埋蹤跡，抹除所有蛛絲馬跡。
從此牧監依舊還是那個崔進，只是內裡早已換了芯子暗中蟄伏。
而常松濤手握腰牌鷹哨，懷揣外祖父遺志，開始在西北大營慢慢積攢勢力，只待來日一展宏圖。
………
遠在青山書院的李常恩，尚不知自己將常家攪得天翻地覆，竟歪打正著，給在西北大營的義兄換來一絲喘息機會，藉著這個契機，常松濤穩穩將兩萬部曲的軍權盡數握入手中。
此刻的常恩，滿心皆以學業為重，立志要一舉拿下鄉試功名。而備考之餘，他時時留心天時變化，不僅為了同窗守拙家裡的染布生意，更是為了整個宗族。
他教敬賢叔的終究只是皮毛，若真逢大災之年，唯有他提前預判，才能護住全族安穩。
今年臘月起，他便覺得氣候有些反常，整個冬日竟無一場像樣大雪，只零星飄過幾片雪花。早晚地上無霜，江上河面也只結了薄薄的一層冰，往年這時候，早已冰封河面、厚雪覆野。
深冬夜無霜、大地不封凍，本就是大旱將至的兇險徵兆，來年春夏，必有曠日持久的旱情。
推算出旱情，他便馬不停蹄趕回族裡，跟族長稟明此事。族長一聽，也不遲疑，立刻派族中青年去鎮上買糧。若大旱來臨，糧食的價格會翻著跟頭的往上漲，提前佈局才能用有限的銀錢買更多的糧食。
他又命族人深挖族中各家水井，讓家家備足大水缸、提前存滿冬水。還有家裡的食鹽、草藥等一應物事一併儲備，唯恐災情一起，市面動盪，屆時有錢也難購這些物資。
入了正月，本該是陰冷寒涼的時節，卻日日烈日當空，常恩看著頂在頭頂上的太陽，感受著乾澀北風拂面而來，無半分溼潤之氣，心中更是篤定預判無誤。
若只是尋常小災，倒也無需多慮，可這般波及全域的大旱，獨善其身護住族人，終究於心不安。可前些時日，族中鄉人隨口傳出旱情將至的言語，便被官府扣上妖言惑眾的罪名，直接拘拿下獄。
如何既能讓百姓提前備荒，又不被安上妖言惑眾的罪名，免遭官府追責呢？常恩輾轉思索，一時難尋萬全之法。
但是不管怎樣，他總要去縣衙走一遭，一來為救無辜受累的族叔，二來為了一城百姓計，他總要去縣衙遊說遊說。
於是這日他就去了縣衙拜見鍾縣令。
縣衙內，鍾縣令原本在簽押房跟刑名師爺議事。門房入內通稟，秀才李常恩求見。
鍾縣令眉頭微蹙，低聲沉吟道，“李常恩……好生耳熟的名字。”
身旁的刑名師爺提醒道，“大人，這李常恩乃是縣裡富戶於家的未婚女婿，之前欽差親破的於家女兒殺人案，替於家奔走的正是他。”
鍾縣令恍然大悟，怪道名字這麼耳熟，這可是以一己之力扳倒了上一任縣令與縣尉的厲害人物。他調任益都縣之前，便早已聽聞此人名頭，竟一時疏忽忘了。
