劉舉這才借坡下驢，收回手去，只聽劉老漢道，“常恩如今當了進士老爺，他名下的地不是不用收賦稅嗎？咱家的地，你大嫂孃家的地正可以掛在他名下。”
劉氏這會明白了，原來是為了這個來的。只她還沒張口替常恩拒絕，便見常恩端著茶水過來，他一邊倒茶一邊客氣回應道，“非是我不想答應，這些田畝的優免，半個月前回鄉省親時，全族父老已聚在祠堂商議妥當，分給族中孤寡。”
劉老漢一聽當即拉下臉，拔高聲音嚷道，“回頭跟族裡人說，這田不分了！全都給我留著！”
劉氏不解，“咱家哪裡有這麼多田地，要這一百二十畝免稅份額做什麼？”
劉老漢眼珠一轉，盤算道，“我現下是沒有，我讓村裡人掛在常恩名下避稅，我收他們的糧錢比官府正稅輕不少，他們肯定樂意。”
常恩握著茶盞的手微微一頓，神色鄭重起來，“外祖父，此事萬萬行不通。回鄉祭祖那日，全族族老、里正都在祠堂立了字據，人人畫押，百二十畝優免盡數分給族中孤寡。我若私自劃出份額給外家，族人拿字據告到縣衙，朝廷定會收回我全部免稅資格，到頭來兩邊都撈不著半點實惠。”
常恩頓了一下，劉老漢要開口爭辯，又被常恩截住話頭，“何況您說的將田地掛靠我名下避稅，名為詭寄田糧，是朝廷明文重懲的罪名。一旦查實，我庶吉士身份會直接革去，犇哥也會因家中留有舞弊案底，終生不能參加科考，咱們兩家人的前程，全都要毀於一旦。”
劉老漢沒想到一百二十畝地的免稅份額要不回來，也沒想到他的辦法後果這麼嚴重，一時被嚇得怔住了。
閔氏本在悄悄打量著李家的陳設，見公公討不到好處，就退而求其次道，“那我們也不要許多了，你分給族人一百畝，勻二十畝給我們總該行吧？”
“就是，你跟你們族人商議一下，咱也不要多了，就自家用，不至於犯忌諱了吧！”劉舉幫腔道。
李常恩搖頭，語氣堅決道，“依舊行不通。朝廷律法不許本族、外家兩姓田地混掛，這般操作同樣是詭寄田糧，責罰與方才所說一般無二。”
劉老漢見常恩不鬆口，他摩挲著手裡的錢袋子，不滿地道，“常恩吶，你表弟犇哥兒如今已是童生，讀書趕考花費不小，你如今也為官了，以後月月發俸祿，又娶了大戶人家的小姐，日子這般寬裕，本就該多接濟自家人！”
見常恩要分說，劉氏一把將常恩扯至自己身後，語氣帶著幾分隱忍道，“爹，前陣子常恩辦婚事，不是給了你七八兩嗎？這才多久？家裡常安常寧也在讀書，常恩眼下只是庶吉士，並未正式上任，哪裡來的俸祿？至於兒媳帶來的嫁妝，那是人家姑娘的私產，難不成您要我去借？”
劉老漢聽後一時陷入沉默，閔氏悠悠道，“這有何不可？你若是去借，她沒有不給的道理。”
“嫂子這話聽著可真讓叫人作嘔，自己都是兩手空空踏進劉家的，如今偏見不得後輩手裡有傍身之物。你這做派我實學不來。”
閔氏一聽這話，臉面瞬間漲紅，委屈地就看向劉老漢，“爹，我全是為家裡籌謀，妹妹說這話太讓人寒心了。”
劉老漢被夾在中間，他不由一拍大腿，撂下狠話，“你們要是眼睜睜看著犇哥沒錢進學，咱們索性誰都別落得安生！”
常恩見狀，從袖中取出一小錠銀子，放在桌案上。
“外祖父，這是朝廷賞我的花紅銀，我分出十兩給犇哥添置筆墨、應付日常開銷。我能做的，只有每年勻出這些貼補表弟讀書。
只是還望外祖父收下這筆銀子後，莫要再來尋我母親索要銀錢，我動身返京之後，她一介內宅婦人，實在拿不出來多餘銀錢。”
末了，他語氣冷了下來，補了一句，“若是讓我知曉我不在的時候您再來這麼一齣，就像您說的，我安生不了，不過犇哥的前程也要折在裡面。”
劉老漢並兒子兒媳聽得這話面上皆是一僵，俱都聽出了常恩話裡的威脅意味。心知再鬧下去，也討不到多少便宜了。也怕真鬧僵了，常安再不幫犇哥指點課業了。
於是劉老漢趕忙將那銀錠塞入懷裡，本想招呼劉氏給做幾道小菜，吃飽再回鄉。但抬眼看到閨女垂著眼、外孫神色也淡淡的，逐客的意思多明顯。他到了嘴邊的話又咽了回去，只得帶著兒子兒媳悻悻離開……
“你這孩子，怎地又給他錢？你不知道他有多貪嗎？”
常恩看向他們離開的方向，淡淡道，“外祖父那人沒得到一點好處是不會走的，這回說開了免得以後我不在家，他再來騷擾你們。”
“可以後得年年給他家十兩銀子。”提起這個錢，劉氏面上就肉痛。
“先穩住他們，等常安常寧長大再說吧。”兩個弟弟身世清白，唯獨他自己出身見不得光。可這事一旦傳開，外人只會認定他家門戶有瑕，無人敢為弟弟們作保，科考會處處受限。待到他們自立成才，他便不用再擔心舊事拖累兩人了。
