祁礪按住我的手，說道:「阿棠，你先別把這張紙撕了。」
孟懷安低下頭:「我如今在府學做助教。鹽引司查盧通判時，查到我爹替他抄過幾份假糧冊。我怕事情牽到我身上，便想來求你們......」
「求我們什麼?」我盯著他。
孟懷安喉結動了一下:「求你們別把舊事說出去。」
祁礪把水桶放到牆邊，抹了抹手上的水。他以前捱了別人一拳，總會悶著頭忍下去，覺得忍過去就好。此刻他看著孟懷安，沒有躲，也沒有衝上去打人。
「你爹拿阿棠威脅我時，你在不在?」
孟懷安臉色發白:「我在。」
「你知道那篇文章是我的，還坐在考場裡把它交上去?」
孟懷安垂著眼睛，說道:「我知道那篇文章原是你寫的。」
「那你就去說清楚。」祁礪的聲音很平,「你爹做的假糧冊，也該一併說清楚。」
孟懷安急了:「我若說了，府學的差事就沒了。」
祁礪抬手指向藥堂裡排隊的病人。一個抱孩子的婦人正低聲問夥計，藥錢能不能緩兩日。祁礪沒有用什麼大道理壓他，只說道:「你爹把劣藥送去北荒時，那裡也有很多孩子。你要是還想保住自己的差事，就繼續替他遮。」
孟懷安站了很久，最後把那張舊紙放在桌上，像忽然背不動什麼東西。他沒有再求，轉身出了善安堂。
三日後，府學貼出告示。孟懷安自陳冒名取試，又交出父親替盧通判偽造的幾封文書。他的功名被革，助教的差事也沒了。有人跑來藥堂看熱鬧，說他活該，說祁礪終於出了口惡氣。
祁礪聽完，只把告示摺好，放進藥箱最下面。
我問他:「哥，你不高興嗎?」
他正給竇叔的車輪上油，聞言停了停:「高興。」
「那你怎麼不笑?」
「我想起娘以前說，字認進肚子裡，不能讓旁人偷走。」他把油壺遞給我,「我以後慢慢學回來。」
我接過油壺，點頭說:「我教你。」
祁礪開始認字。他認得很慢，一張貨單要念半天，寫出來的字歪歪扭扭。他每晚坐在油燈下，用粗糙的手指壓著紙，反覆問我這個字是什麼意思。
他學到「賬」字那晚，徐婆子找來了。
她比冬天時瘦了許多，衣襟上還沾著酒氣。她一進門就拍著大腿哭，說麻子臉騙走了她的錢，又說院子被債主收了，如今連住處都沒有。
我坐在藥櫃後面，沒給她倒水。她見我不動，眼淚掉得更兇:「阿棠，我從前也是糊塗。你們兄妹如今出息了，總不能看著我凍??。」
祁礪從後院進來，手上還沾著墨。他看見徐婆子，臉色沉下去，先把門掩嚴實，免得驚擾病人。
徐婆子撲過去抓他的袖子:「阿礪，你心善，你給我幾個錢，我保證再也不來煩你。」
祁礪把袖子抽開:「你收了麻子的錢，打算把阿棠賣去哪裡?」
徐婆子眼神躲閃，嘴裡卻還硬:「我也沒真賣成，她不是好好站在這裡嗎?」
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