初八，更糟的訊息傳來。
朱友謙的東路軍在唐州城下被孔勍夜襲。孔勍親率三百敢死士出城，一把火燒了東門外的梁軍大營。朱友謙猝不及防，前軍大亂，潰散者甚眾。朱友謙本人倉皇北退八十里，收拾殘部，暫時無力再攻，駐守宛城。
這個訊息像一記悶棍，打在康懷英後腦上。
他立即召集部將。
“朱友謙己經退了。孔勍很快就會回穰城，甚至可能西來增援淅州。我等若再耗下去，就成孤軍了。”
“將軍，那還打不打淅州？”一個部將問。
“先撤。”康懷英沉聲道，“全軍今晚開拔。往北退到欒川。不要戀戰。”
十一月初九凌晨，梁軍大營忽然人聲鼎沸。營帳拆除，車馬調頭，火光中，大軍人馬緩緩北撤。
劉宇站在城頭，看著遠處的火把長龍蜿蜒而去，久久沒有說話。
張愚站在他身邊，“主公，退了！他們退了！”
劉宇沒有接話。他看著那支大軍越走越遠，最後只剩下一串微弱的火光，像一條將熄的火蛇，消失在北方的山口裡。
“哎。”他嘆了口氣，內心一股酸澀，若自己有足夠的力量，哪怕有一千的牙兵，定叫這些人有來無回！
劉大郎走上前來。他的右肩腫得老高：“六哥兒，咱們守住了！”
劉宇轉過身：“辛苦大哥了。還有城牆上那些兄弟。下去歇著吧。讓郎中把你的傷好好看看。”
城頭上，不知誰先喊了一聲：“淅州守住了！”
接著是第二個、第三個。聲音像波浪一樣，沿著城牆向全城蔓延。天還沒亮，滿城的百姓都醒了。他們從屋子裡走出來，站在溼冷的街道上，互相打聽著，然後擁抱，哭泣，喊叫。
劉宇沒有下去，內心沒有一絲的喜悅，甚至覺得憋屈！
初十，孔勍的使節到了。
這次來的是一個武官，姓馮，是孔勍的親校。他帶來了一封信和幾車禮物。
信上寫著：
“六郎：唐州之捷，非獨我力。六郎牽制康懷英數日，為兄爭取了迴旋之機。此番東西兩路來犯，若無弟固守西線，鄧州己危矣。兄無以為報，己奏請朝廷，以弟為三縣防禦使、鄧州團練副使。菊潭、西峽二縣，並隸弟治。望弟勿辭。西線安危，仍賴弟也。”
馮校在堂上又補了一句：“節帥說了，劉防禦以後便是鄧州西面長城。西峽、菊潭二縣的糧草、戶口、兵丁，聽憑劉防禦排程。節帥用人不疑。還望劉防禦莫負所託。”
劉宇聽完，面上沒有太多表情。他謝過來使，命周元白去安排酒食款待，又把馮校送到館舍歇息。
回到後堂，李和和張愚人己經在等。
“升官了。”李和道。
“升官了。”劉宇重複了一遍，語氣平淡，“地盤也大了。兩個縣。加上淅州，三縣。人口快二十萬比之前多了近一倍。可我手裡能用的兵，還是那點。糧草也還是那麼緊。”
“孔勍這招，是把西線的擔子徹底壓在你肩上。”
“先生，練兵吧！”
