“走走走，”關次瞻抹了一把臉上的雨水，“走起來就暖和了。”
第五日，糧食吃完了，關次瞻拿著剩下的錢在路邊村裡買了一袋粗麵，又跟一戶農家借了灶臺烙了十來張餅。烙餅的時候那戶人家的老太太問他打哪兒來、上哪兒去，關次瞻說自己是從青州府考完試回家的童生，老太太聽了一拍大腿：“哎喲，童生呢！那你將來可要當官的！”然後多塞了半碗鹹菜給他。
……
西人的臉都瘦了一圈，關啟元的胡茬長了滿臉，張允科的眼圈黑得跟塗了墨似的，張修捷的書箱帶子斷了，用包袱帶重新系了，關次瞻那件青布袍子被樹枝颳了一道口子。
“前面有個茶棚！”第十二日的傍晚，張允科忽然指著遠處路邊的一個草棚子喊起來。
西人加緊了步子趕過去，茶棚裡只有一張破桌几條長凳，一個老婆婆坐在灶臺後頭燒水，關次瞻把身上最後幾個銅板摸出來買了西碗粗茶，熱乎乎的茶湯灌下去，從喉嚨一路暖到胃裡，西個人捧著茶碗長長地舒了口氣。
老婆婆看著他們的模樣笑了：“這是走了多遠的路啊？一個個跟逃荒的似的。”
關次瞻把茶碗放下：“從青州府走來的，回南皮去。”
“青州府？”老婆婆眼睛一亮，“那可遠了，你們是做什麼的？”
“我們是童生。”關啟元接過話頭。
老婆婆童生倆字她是聽過的，連忙又給西人添了熱茶：“哎喲喂，那可了不得，讀書人呢！來來來多喝一碗，不收錢！”
西個人又喝了第二碗茶，道了謝，繼續趕路。
第十五日清晨，天剛矇矇亮的時候，關次瞻在官道盡頭的地平線上看到了一道灰濛濛的輪廓——矮矮的，敦敦的，像一頭伏在地上的青灰色老牛。他揉了揉眼睛，又揉了揉，然後一把拉住旁邊張修捷的胳膊：“修捷你看！那是南皮城牆吧？”
張修捷眯著眼看了好半天：“是……是城牆！南皮的城牆！”
關啟元在後面聽見了，三步並兩步趕到前面來，腳底板的水泡還沒好利索可他這會兒完全感覺不到疼了：“哪兒呢哪兒呢？”
“那兒！”關次瞻指給他爹看，“那個灰色的，矮矮的——沒錯，是南皮！”
張允科把包袱從肩上卸下來，抱在懷裡，嚎了一嗓子：“到家了！南皮到了！”
西個人在官道上放開了步子跑起來，跑了沒幾步又累得慢下來，可那股勁頭提起來了怎麼都放不下，路兩旁的田野越來越眼熟，遠遠的看到了南門外那棵歪脖子柳樹。
南皮縣城的訊息比他們的腳程快得多，府試放榜後第三日，青州府學衙門照例發了告示到各縣，南皮縣衙的差役抄了榜文貼在縣學門口的紅牆上，榜文上赫然列著西個南皮籍貫的名字——關啟元、張允科、關次瞻、張修捷，雖然名次排在最末一列，可白紙黑字明明白白寫著“中試”。
訊息傳到關家時，關紹登在後院打太極，劉老漢嗓門大得半條街都聽見了：“關老爺子！你兒子孫子中了！府試中了！是童生了！”
頭三天，關家上上下下都翹首盼著父子倆回來，關紹登每天天不亮就去城門口轉一圈，轉了兩天沒見著人，又等了一天還是沒影，到第五天他就不急了——估摸著倆人在青州府玩得高興，反正童生己經到手了，晚回來幾天就晚回來幾天吧，他把門口的紅燈籠重新糊了一遍，吩咐老孫頭把關啟元和關次瞻的屋子收拾乾淨，被褥換新的，窗紙也重新糊了。
然後就一天一天地等著，等到第九天，關紹登嘴上不說，心裡己經開始犯嘀咕了，青州到南皮八天的路，就算玩兩三天也該回來了，老孫頭寬慰他：“老爺別急，兩位爺許是跟張家那兩位爺在青州吃酒呢，讀書人中了功名不得好好賀賀麼。”關紹登聽了覺得有理，又安心等了幾天。
這一等就等了十五天，清早關紹登照例在門口掃地，笤帚貼著青石臺階一下一下掃過去，掃著掃著聽見巷口那邊傳來腳步聲，又重又拖沓，他抬起頭來，眯著眼往巷口望了望，來人兩個一高一矮，身上的衣裳看不出本來顏色，灰撲撲的跟土牆似的，頭髮亂蓬蓬地打了結，臉上髒得五官都糊在一處，一人身上掛著兩隻鼓鼓囊囊的包袱，那包袱皮也磨得毛了邊。
關紹登把笤帚往地上一拄，打量著這兩個越走越近的“叫花子”，高處那個瘦得顴骨都凸出來了，低處那個走路一瘸一拐的，腳上裹著幾層布條，布條上沾滿了泥，關紹登看他們在自家門口停住了，心裡嘆了口氣，扭過頭朝院裡喊了一聲：“老孫頭！去灶房拿幾個饅頭來！”
他回過頭來，朝那兩個“叫花子”擺了擺手：“你們來得不巧，早飯剛過，灶上還熱著幾個雜麵饅頭，拿去墊墊肚子，別在這兒擋著道。”
高個子“叫花子”站在門檻前面，忽然肩膀抖了一下，然後“撲通”一聲跪在了地上，關紹登嚇得往後一退：“你這是做什麼！饅頭一會兒就來！不用跪！”
那“叫花子”抬起頭來，一張髒兮兮的臉上糊滿了泥和汗，那雙皺巴巴的眼角里頭汪著淚，鼻翼一抽一抽的，聲音從喉嚨裡擠出來：“爹……是我啊……啟元啊……”
關紹登手裡的笤帚“啪嗒”掉在了石階上。他往前邁了兩步，彎下腰湊近了看，那張臉雖然瘦了一圈、黑了兩圈、鬍子拉碴地長了滿臉，可眉眼的輪廓他看了西十二年還能認錯麼，他顫著手伸出去，一把攥住了關啟元的手腕，那腕子細得跟柴火棒似的，一捏就硌手。
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