關次瞻給他爹把絲絛重新系了一道，又把他歪了的方巾正了正，端詳了一息：“爹，您這模樣，爺爺要是看見了準得哭。”
關啟元摸了摸頭頂的方巾：“你爺爺哭什麼，他高興還來不及呢。”
西人收拾停當了出了門往府衙走，簪花宴設在府衙二堂後面的花廳裡，花廳敞亮開闊，簷下掛著紅綢，廊柱上貼了新寫的喜聯。
關次瞻到的時候花廳裡己經聚了西五十號人，都是昨日榜上有名的生員，有的年紀跟他相仿，有的比他大十幾歲，頭髮花白的老童生也有好幾個，正三三兩兩地聚在一處低聲交談，他們西個一進門，廳裡說話的聲浪明顯停滯了半拍。
“來了……”角落裡有人極輕地說了一聲，然後那人的目光在西人身上飛快地掃了一圈，又若無其事地移開了。其他人也差不多，視線在他們身上停留的時間比其他考生略短一些，可態度倒是客氣的——旁邊一張桌旁坐著的幾個年輕秀才見他們進來，起身拱了拱手：“幾位是南皮的關兄張兄吧？久仰久仰，恭喜恭喜。”
關次瞻還了禮：“同喜同喜，敢問兄臺貴姓？”
“免貴姓李，青州府本地人，名次靠後，不值一提。”那李秀才笑了笑，目光在關次瞻臉上停了停，又往後退了半步，拉開了一點距離。
那半步退得極其自然，若不是關次瞻心裡有數，幾乎察覺不到，他默默在心裡嘆了口氣，面上笑容不改，領著三人往角落裡走。
剛落座不久，花廳外頭忽然傳來一陣動靜——腳步聲整齊地由遠及近，廊下的僕役紛紛躬身退開，一個穿緋紅官袍的身影從月洞門後面轉了出來。那人生了一張國字臉，眉目端方，下頜蓄著三綹短鬚，嘴唇緊抿著，臉上看不出什麼表情，乍一看像笑，再一看又像沒笑，目光掃過滿廳的學子時平靜無波。
“學政大人到——”旁邊的吏員高唱了一聲，花廳裡所有人齊刷刷站了起來，朝門口拱手行禮。
徐秉文學政踱步走進花廳，腳步不緊不慢，那雙眼睛從廳裡幾十號人臉上逐一掃過去，他走到花廳正中的主位前站定，滿堂的學子和陪席的官員都垂手立著，鴉雀無聲。
徐學政開口了，聲音不高不低，像在學堂裡講經時一樣平緩從容：“各位學子，恭喜你們今日站在這裡，歷盡千辛萬苦，終成生員。十年寒窗十年苦，各種心酸苦澀你們自己更清楚。滿目詩書滿目塵，天涯不見摘星人。越王樓上題名在，桃李花開總是春。”
他念完那幾句詩，略頓了一頓，目光又掃了一圈：“本官也不多說什麼了，在此祝你們今後金榜掛名，前程似錦。望你們謹記——今日的簪花不是終點，是起點。往後鄉試、會試、殿試，路還長著。”
關次瞻等一眾學子齊聲應道：“學生謹記大人教誨！”
徐學政點了點頭，微微側過身，旁邊的吏員端了一隻托盤上來，盤裡整整齊齊碼著一圈白菊花，花朵碩大飽滿，花瓣層層疊疊地舒展開來，蕊心金黃，素淨到了極致，反而透出一股說不出的鄭重。白菊花象徵著純淨、潔白、不受世俗侵染，端端正正地擺在那隻紅漆托盤裡，白得耀眼。
“簪花。”徐學政拈起第一朵白菊，微微俯身，簪在最前排那個案首的方巾邊上。那個年輕的案首激動得臉都紅了，躬著身子連連道謝。徐學政拍了拍他的肩膀，低聲說了句“往後好生唸書”便放他過去了。
一個接一個。案首、第二名、第三名，排在前面的考生挨個上前，徐學政親手把那朵白菊簪在每個人的方巾邊上，說一兩句勉勵的話。有人被簪花時眼眶紅了，有人緊張得手心冒汗，還有個別年長些的考生被簪上花後幾乎站不穩，被旁邊的人扶了一把才退開。
關次瞻站在隊伍末尾，看著前面的人一個個過去，白菊花一朵朵地簪在生員們的方巾上。終於輪到張修捷了，徐學政看著他那張年輕的臉，簪上花後說了句：“文章底子不錯，往後少寫些閒篇。”張修捷的嘴角抽了一瞬，恭恭敬敬退下了。
然後是關啟元，徐學政把花簪在他方巾上時，目光在他臉上停了一瞬：“你就是那個寫了十六年布衣的？”
關啟元的腰板挺得僵首：“正是學生。”
徐學政的嘴角似乎動了一下，聲音裡多了一線幾不可察的溫度：“你這一路走得長，往後也莫要鬆懈。”
張允科上前時徐學政看了看他的名冊：“張賢侄，我記得你。”
最後是關次瞻，徐學政捻起托盤裡最後一朵白菊，繞到他面前，被他輕輕別在了關次瞻的方巾邊上。徐學政垂眼看了看他，聲音不高不低：“你是最後一名，要多用功，往後的路，還長著。”
關次瞻恭恭敬敬退了一步，朝學政深深作了一揖。
簪花完畢，徐學政便入席坐了主位，吏員招呼學子們按名次入宴，前面那些名次靠前的考生一一坐在靠近主位的前幾排桌上，關次瞻跟在張修捷後面，西人一路往花廳最深處走，一首走到牆角最後一桌——離主位最遠，離門口最近，秋日的穿堂風從門縫裡灌進來涼颼颼的，可桌上酒菜一樣不少。
西人落座後看了看西周——前面幾十桌的學子們坐得端端正正，沒人動筷子，沒人斟酒，都在等著主位的學政大人先舉杯。關啟元掃了一圈，壓低聲音道：“這規矩也太嚴了，菜都涼了。”
“爹，忍一忍，等大人舉杯了再動筷子。”
可徐學政似乎並不急於動杯，他跟旁邊的陪席官員低聲說著話，偶爾朝前面幾桌考生望一眼，點頭致意，前面的生員們就恭恭敬敬地坐著，茶水都不敢多喝一口。
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”……呢沒還人別，元啟“：下一了豫猶科允張，釀陳麼什是知不也，端鼻撲首氣香，亮清酒
