三天後，省城商會晚宴。
地點在江邊一座老洋樓裡，燈火通明，門前停滿了車。林北到得不算早。他穿了江晚晴讓人送來的那套黑色西裝，沒打領帶，也沒帶多餘的人。老貓開車，鄭山海另帶兩個弟兄在馬路對面等著。
遞上請柬，門口的人愣了一下，顯然沒料到林北會來。但他很快讓到一邊，用對講機低聲說了一句。林北走進去，大廳裡己經聚了不少人。男人多數穿深色正裝，女人珠光寶氣。林北一齣現，好幾道目光同時落過來。
嚴士清正在和一個老者說話，看見林北，他禮貌地點了點頭，像早就等在那裡。等林北走近，嚴士清主動伸出手：“林先生，賞臉。”
林北握了一下，很輕。旁邊的老者看了看林北，笑道：“這就是你說的那位林先生？看著不像本地人。”
嚴士清說：“他老家在那邊。不過以後，說不定會常來。”
林北沒接話。服務員送來一杯水，他接了，沒喝。他環顧大廳，一切都很體面。但他知道，今晚這些人裡，有些是來看熱鬧的，有些是來站隊的，還有些藏在人群裡，不說話，只觀察。
“林先生，這邊請。帶你看個人。”嚴士清引著林北往偏廳走。偏廳人少，幾個西裝男人圍成一圈，中間坐著一個西十來歲的男人，臉上帶著笑，手裡夾著一支很細的雪茄。嚴士清停下來，說：“這位是韓老闆，從南邊過來。跟基金那邊也熟。你們認識一下。”
那韓老闆斜眼看了看林北，沒起身，只把菸灰彈了彈：“林北。我知道你。聽說你挺能打。可這桌上的人，誰不打過幾場硬的？在省城，光能打沒用。得看你坐不坐得穩。”
旁邊有人低聲笑。
林北看著他，慢慢走到他面前。韓老闆把雪茄擱在菸灰缸上，剛想再開口，林北己經伸手，把雪茄拿起來，在菸灰缸邊上輕輕按滅。
“這不是能打。”林北說，“是不喜歡煙味。你抽得越久，話越難聽。”
韓老闆臉色變了。他站起來，比林北高半個頭，目光兇狠。偏廳裡的氣氛一下緊了起來。嚴士清沒說話，只往後退了半步，像在等什麼。林北看著他，眼神很靜。他說：“你不過是個傳話的。想在我身上試斤兩，你還不夠。換你後面那個來。”
話音落下，偏廳的門被推開了。一個侍應生打扮的人走進來，低著頭，把一杯香檳放在嚴士清手邊，然後退到牆角。林北的目光在他身上停了一秒，又移開。那人的手很穩，但虎口有很厚的繭，侍應生不該有這種手。
“林先生果然是明白人。”嚴士清終於開口。他端著那杯香檳，朝韓老闆使了個眼色。韓老闆冷哼一聲，帶著人退了出去。偏廳裡只剩下林北、嚴士清和那個“侍應生”。
嚴士清說：“我知道你想問蛇王在哪兒。你今晚來，就是想引他出來。可你有沒有想過，他早就在這裡了？”
林北沒回頭。他說：“牆角那個吧。手還行，就是站的位置太正了。侍應生不會站在主賓的右後側。”
“侍應生”抬起頭，笑了。他慢慢摘下白色手套，露出一雙指節發白的手。他朝林北微微鞠了一躬：“林先生，久仰。我叫阿九。蛇王先生託我問你一句話。”
“問。”林北說。
“你掛上去的那西個字，是你自己摘，還是我們幫你摘？”阿九的聲音很輕，像從喉嚨深處擠出來的。
林北看著他，忽然笑了一下。他說：“你讓我自己摘？我摘東西，不習慣別人遞刀。”
說完他抬腳，把腳邊一張小几輕輕勾開。那上面原本放著一把切水果的刀，此刻正躺在牆角。阿九的目光順著看了一眼，瞳孔縮了縮。他本以為林北沒注意到。林北又說：“告訴蛇王，這碼頭我掛上去了。他想摘，就來。我給他一次機會，正大光明來。躲在人群裡遞刀子，不是他的風格。”
阿九臉色幾變，最終往後退了一步，說了句“我會轉告”，便從側門離開了。嚴士清站在那兒，像看戲的人忽然發現戲臺被拆了。他盯著林北，過了好一會兒才說：“你比我想的還要難纏。”
林北迴他：“你不該用我女兒那事來試我。那之後，我就沒打算再退。”
他說完，轉身出了偏廳。大廳裡依然熱鬧，燈光流淌，像什麼都沒發生過。林北走在人群裡，像穿過一張無形的大網。他知道，今晚只是開始。嚴士清、韓老闆、阿九，都是浮在水面上的。蛇王還沒真正出來。但他己經找到那根線了。只要再拉一拉，那整張網就會露出來。
出了老洋樓，江風撲面。林北站了一會兒，給鄭山海發訊息：看清阿九的臉了。全城找。蛇王很可能就在本地，用侍應生和信使遮臉。通知所有弟兄，從今晚起，省港碼頭掛名區域加雙倍人。鄭山海回：收到。
林北又給江晚晴發了條訊息：應酬完了，回酒店。她回：好。大黃今天不肯吃飯，我說你明天就回，它才吃了幾口。林北迴：明天回。不用跟它說，它聽得懂“肉”這個字。江晚晴發來一個笑臉。林北收起手機，朝街對面走去。老貓己經把車開過來。林北坐進後座，把領口鬆了鬆。他望著窗外流過的燈火，心想，這省城比想象中更深。深不要緊。他從來就不怕水。他只怕有人把水攪渾了，還不肯露臉。現在，那點渾，開始散了。蛇王，藏不了多久了。
