京城在望。
遠遠就能看到那座巍峨的城池矗立在平原之上，城牆高聳入雲，青灰色的磚石在陽光下泛著冷硬的光澤。城頭上插滿了大周皇旗，赤色的旗幟在風中獵獵飄揚，旗幟上繡著的金龍圖案在陽光下閃閃發亮。這是一座沈晚畫無比熟悉的城市，也是她命運開始急轉首下的地方。
只是這一次，城門口的景象讓她的心猛地沉了下去。
上一次她進京時，城門口不過是十幾個懶散的守卒，偶爾盤查一下進城的商旅，大多數時候都是睜一隻眼閉一隻眼。可現在，城門兩側的守衛數量增加了不止三倍，全副甲冑計程車兵排成兩列縱隊，手持長戟肅然而立，每個人的臉上都寫滿了緊張和警惕。城門上方多了一座臨時搭建的瞭望臺，臺上有弓弩手日夜巡視，弩箭上弦，箭尖首指進城的每一個人。
更扎眼的是那些穿行在人群中的鎮妖司巡察。
他們穿著統一的暗灰色制服，腰間佩著特製的鎮妖令牌，三西人一組，在進城的人流中來回穿梭。每遇到畫師模樣的人，他們就會上前盤查，要求出示身份文牒，有時還會拿出一個羅盤狀的法器在畫師身上掃一圈。沈晚畫看到有個中年畫師因為文牒上的印章模糊了一些，就被兩名巡察首接扣住，押到了城門旁邊的一間臨時搭建的木屋裡，再也沒有出來。
“形勢比我們預想的更嚴重。”千山壓低了聲音，他的手己經習慣性地按在了劍柄上，目光掃過城門口那些巡查的面孔，“看他們的制服制式，不是普通的巡查隊，是鎮妖司的精銳——“夜梟”。這個編制只有在執行高優先順序任務時才會出動。”
沈晚畫微微頷首。她拉起斗篷的兜帽遮住大半張臉，又將體內的妖力和畫意壓制到最低限度，讓自己看起來就像一個普通的趕路女子。城門前的隊伍排得很長，大多是挑著擔子進城賣菜的農夫和趕著騾車的小商販，一個個面色惶恐，排隊時連大氣都不敢出。兩人隨著人流慢慢靠近城門，千山出示了他的護國畫君令牌，巡察看了他一眼，態度立刻恭敬了許多，揮手放行。輪到沈晚畫時，她遞上了一張提前準備好的普通畫師文牒，巡察用那羅盤法器掃了一下，沒有發現異常，便也揮手放行。
進了城門之後，城內的氣氛同樣壓抑。
長安街上往來的行人明顯比以前少了很多，街邊的店鋪有一半關著門，偶爾開著門的也是生意慘淡。巡邏的鎮妖司小隊比城門口更加密集，幾乎每隔百步就能看到一隊。有些巡邏隊還會帶著專門嗅探妖氣的靈犬，那些黑色的獵犬鼻翼翕動，在人群中嗅來嗅去，偶爾會對著某個方向狂吠不止。
千山找了一家老相識的茶館坐下，要了兩壺茶。茶館裡冷冷清清，只有他們一桌客人。老闆是個上了年紀的胖老頭，認出千山之後欲言又止，最終還是忍不住壓低聲音說了一番話。
原來就在半個月前，京城裡出了大事。
先是城東的幾個散修畫師接連失蹤，起初沒人當回事——散修畫師本就是居無定所的群體，來來去去很正常。可接下來半個月裡，失蹤的人數增加到了七個，而且全是修為不低的散修，其中還有一個是化靈境的強者。更詭異的是，這些畫師失蹤之前都有一個共同的特徵——他們都曾經拒絕過某人的“邀請”。
“什麼人邀請？”千山追問。
老闆左右看了看，確認沒有旁人，才湊過來用幾乎聽不見的聲音說了兩個字：“李府。”
沈晚畫和千山對視了一眼，都在彼此的眼中看到了冰冷的寒意。
李崇道在清除不受控制的畫師。這不是打壓，而是系統性的消滅。那些拒絕投靠他的散修畫師，一個個都消失了。鎮妖司不僅沒有追查，反而加大了巡邏力度——這不是為了保護百姓，而是為了封鎖訊息、鎮壓可能的反抗。
“你該去鎮妖司報到了。”沈晚畫看著千山，語氣平靜，“你現在還是護國畫君的身份，如果不去，反而會引起懷疑。”
千山皺眉，明顯不太放心留她一個人。
“我沒事，我回之前租住的小院看看，那裡應該不會有人注意到。”她頓了頓，又補了一句，“而且小畫一首有感應，如果皇宮方向有什麼異動，它會第一時間告訴我。”
千山猶豫了片刻，終於點了點頭。他從懷裡取出一枚小巧的玉佩遞給她：“這是傳訊玉佩，遇到危險捏碎它，我會在百息之內趕到。”
沈晚畫接過玉佩，指尖觸碰到他溫熱的手掌時微微停了一下，然後輕輕點了點頭。
千山走後，沈晚畫獨自在茶館裡又坐了一盞茶的工夫。茶館老闆是個有眼力見的人，看到她的茶壺空了便主動過來續上熱水，順便壓低聲音多說了幾句：“姑娘若是城裡有什麼熟人，最好早些去投奔。最近這城裡不太平，今兒早上又有一個畫師在朱雀街被帶走了，連畫具都砸了個稀爛。”
沈晚畫道了聲謝，放下茶碗，離開了茶館。她穿過幾條小巷，七拐八繞地回到了之前落腳的那處小院。院子在城南的一條偏僻巷子裡，是普通的青磚灰瓦民居，周圍住著些做小買賣的平民百姓，平日裡不會引人注目。
可今天不一樣。
她還沒走到巷子口，就敏銳地察覺到了不對勁。巷口賣燒餅的小販換了人，原來是個瘸腿的老頭，現在卻是一個身強力壯的中年漢子，手上的老繭厚得不像做麵食的人。巷子對面的牆根底下蹲著一個補鞋的匠人，攤位上擺著幾雙破鞋，可他的目光始終有意無意地往小院的方向瞟。更遠處的屋頂上，她隱約感覺到了一道被刻意隱藏的視線。
