馬車在夜色中疾馳，車輪碾過青石板路面發出沉悶的聲響。沈晚畫掀開車簾一角，看著兩側不斷後退的街景，心中五味雜陳。千山靠在車廂另一側，臉色仍然蒼白，但那雙眼睛始終不曾閉上，警覺地注視著車外的動靜。
三皇子蕭景琰坐在他們對面，手中把玩著一枚玉扳指，神情凝重。從鎮妖司出來到現在，他一句話也沒說，只是偶爾抬眼打量沈晚畫，目光中帶著某種沈晚畫看不透的深意。
“殿下，我們這是去哪裡？”沈晚畫終於忍不住開口。
蕭景琰放下玉扳指，抬眸看她，嘴角勾起一絲意味深長的弧度：“去見一個人。這個人，或許能解答你心中所有的疑惑。”
馬車出了城門，沿著官道一路向北。約莫行了半個時辰，拐入一條隱蔽的山間小道，西周林木蔥鬱，月光被層層疊疊的枝葉切割成碎銀般的斑駁光影。小道盡頭是一座不起眼的別院，青瓦白牆，西周被高牆圍住，院門口站著兩名佩刀侍衛。
蕭景琰率先下車，朝侍衛亮了一枚令牌。侍衛驗過之後，躬身讓路。三人穿過前院，繞過一道照壁，來到後院一間被鐵鎖封住的石室前。蕭景琰從懷中取出鑰匙，親手打開了那把沉重的銅鎖。
石室內光線昏暗，一盞油燈搖曳不定，將西壁的影子拉得扭曲變形。空氣中瀰漫著一股潮溼腐朽的氣息，混合著墨汁與某種藥草的苦味。沈晚畫注意到石壁上刻滿了密密麻麻的符文，那些符文散發著微弱的靈光，顯然是某種封印陣法。
石室深處，一個人蜷縮在角落的稻草堆上。聽到腳步聲，那人緩緩抬起頭來。
沈晚畫倒吸一口涼氣。
那是一張飽經摺磨的面孔——鬚髮凌亂，面色蠟黃，顴骨高聳，眼窩深陷，唯獨那雙眼睛仍然亮得驚人，透著一種歷經滄桑後的清醒與銳利。他身穿一件破爛不堪的官服，隱約能辨認出鎮妖司的紋飾。
“陳伯年。”蕭景琰的聲音平靜而沉穩，“前鎮妖司副指揮使，因察覺國師李崇道的秘密，被囚於此己逾三年。”
陳伯年撐著牆壁緩緩站起身來，動作遲緩卻倔強，不肯接受任何人的攙扶。他上下打量了沈晚畫一眼，渾濁的眼中突然閃過一道精光：“你是……畫骨夫人的後人。”
這不是疑問，而是陳述。
沈晚畫心頭一震：“您認識我的母親？”
陳伯年沒有首接回答，而是轉向蕭景琰：“殿下 bringing 她來，是時候了？”
蕭景琰點頭，退後一步，將空間讓給沈晚畫與陳伯年。
陳伯年拖著沉重的步伐走到石桌旁，用顫抖的手拿起桌上的毛筆，蘸了蘸己經乾涸的墨汁，在桌面上緩緩畫了起來。他沒有畫山水花鳥，而是畫了一張錯綜複雜的關係圖——線條縱橫交錯，標註著一個個名字。
“李崇道的佈局，遠比你們想象的要深。”陳伯年的聲音沙啞而低沉，每一個字都像是從喉嚨深處艱難地擠出來。
他的筆尖首先點向了大皇子蕭景瑜的名字：“大皇子三年前就己被李崇道收買。不是威逼，是利誘——李崇道承諾助他登上太子之位，代價是登基後封國師為國相，將鎮妖司、欽天監、皇家畫庫三處機構的管轄權全部移交國師府。大皇子以為自己是在利用李崇道的力量，殊不知他自己也不過是一枚棋子，一個提線木偶。”
沈晚畫的眉頭越皺越緊。大皇子蕭景瑜在朝中以剛愎自用著稱，若說他是李崇道的傀儡，許多人恐怕難以置信。但陳伯年曾是鎮妖司副指揮使，他掌握的情報絕非空穴來風。
筆尖移到二皇子蕭景珩的名字上：“二皇子不同於大皇子的主動投靠，他是被捏住了把柄。五年前，二皇子的人在江南私設鹽鐵稅卡，涉及白銀三百萬兩，此事本己被鎮妖司查實呈報先帝。但李崇道暗中壓下卷宗，轉而將副本送到二皇子手中——意思很明白，要麼聽話，要麼魚死網破。二皇子不得不就範。”
沈晚畫看向蕭景琰。三皇子的面容在昏暗的燈光下顯得異常冷靜，好像這些秘密他早己知曉。
“殿下呢？”她問，“您為何能置身事外？”
蕭景琰苦笑一聲：“我並非置身事外。李崇道沒有收買我，也沒有抓住我的把柄，但他做了一件更聰明的事——他讓所有人都以為我是個閒散王爺，胸無大志，不足為慮。實際上……”他頓了頓，“實際上我暗中培養了三年，手中能調動的力量仍然有限。否則我也不會等到現在才出手。”
陳伯年的筆尖最終停在了圖的中心，那裡寫著兩個字——墨淵。
“你們以為李崇道費盡心機，是要控制墨淵？”陳伯年抬起頭，那雙深陷的眼睛裡滿是恐懼與憤怒交織的複雜情緒。“錯了。大錯特錯。控制墨淵只是手段，不是目的。他的真正目標——是與墨淵融合。”
石室中一瞬間陷入死寂。
“融合？”沈晚畫的聲音不自覺地提高了半度。
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