清光緒二十三年，秋，霜降。
金硯堂揹著半舊的行囊，踩著滿地枯黃的桐葉，走進了這座名為“鎖龍鎮”的古鎮。他是江南有名的古籍修復師，半月前收到一封匿名書信，信中附了一錠沉甸甸的馬蹄金，只求他來鎖龍鎮修復一本殘缺的《水經注》孤本。信中特意叮囑，須於霜降之日抵達，且只能住進鎮東頭的“槐安客棧”。
金硯堂本不欲涉險，可那孤本的名頭太過誘人——他畢生所求，便是能見一眼這樣的稀世珍本。再者，家中老母纏綿病榻，正需重金診治，這錠馬蹄金恰好解了燃眉之急。一路行來，鎖龍鎮的氣氛透著說不出的詭異：青石板路被雨水浸得發黑，兩側的老屋簷角低垂，掛著的燈籠蒙著厚厚的灰，風吹過發出“吱呀”的哀鳴，像是有人在暗處啜泣。
槐安客棧坐落在鎮東頭的老槐樹下，那棵老槐樹粗壯得需三人合抱，枝椏扭曲如鬼爪，光禿禿的枝頭上竟不見一片葉子，唯有幾根乾枯的繩索纏繞其間，像是晾曬的衣物，又像是……上吊用的繩套。客棧門楣上的“槐安客棧”四字，紅漆剝落，露出底下暗沉的木頭紋理，像是凝固的血跡。
“客官，裡邊請。”一個蒼老沙啞的聲音從門內傳來，金硯堂抬頭，只見一位身著青布長衫的老者站在櫃檯後，臉上佈滿皺紋，眼神渾濁如古井，嘴角卻掛著一絲僵硬的笑意。這老者便是客棧老闆，姓王，鎮上人都叫他王掌櫃。
客棧內光線昏暗，空氣中瀰漫著一股潮溼的黴味，混合著淡淡的檀香，說不出的壓抑。王掌櫃引著金硯堂上了二樓，推開一間朝南的客房：“客官，這是鎮上最好的房間，乾淨得很。”
金硯堂走進房間，只見陳設簡單，一張木床，一張書桌，一把椅子，牆角立著一箇舊衣櫃。窗戶紙是新糊的，透著微弱的天光。他放下行囊，正要道謝，卻瞥見床頭的牆壁上，赫然印著一道深色的印記，像是水漬，又像是淚痕，蜿蜒向下，恰好落在枕頭的位置。
“這印記……”金硯堂皺眉。
王掌櫃的眼神閃爍了一下，連忙道：“哦，那是前些日子漏雨留下的，客官莫介意，我這就叫人來擦。”說罷，他匆匆退了出去，腳步有些慌亂。
金硯堂心中起了疑，卻也沒再多問。他自幼隨父親學習古籍修復，心性沉穩，遇事素來冷靜。當下他開啟行囊，取出工具，又從懷中摸出那封匿名書信，反覆檢視，卻始終找不到任何線索。信上的字跡娟秀，像是女子所書，卻又透著一股說不出的寒意。
入夜，鎖龍鎮靜得出奇，連狗吠聲都沒有。金硯堂坐在書桌前，點亮油燈，正欲整理工具，忽聽得窗外傳來一陣輕微的“沙沙”聲，像是有人在搖晃樹枝。他抬頭望去，只見窗外的老槐樹枝椏晃動，月光透過枝椏的縫隙灑進來，在地上投下斑駁的影子，像是無數只扭曲的手。
就在這時，一陣冷風從門縫鑽了進來，油燈的火苗猛地晃動了一下，房間裡的溫度驟然下降。金硯堂只覺得後頸一涼，像是有人在他身後吹了口氣。他猛地回頭，房間裡空蕩蕩的，什麼也沒有。
“是風吧。”金硯堂自語道，伸手掩上了門縫。
可剛坐下沒多久，他又聽到一陣細微的腳步聲，從樓梯口傳來，緩緩地向他的房間靠近。那腳步聲很輕，像是踮著腳尖走路，卻又帶著一種沉重的拖拽感，“嗒……嗒……”，每一聲都敲在金硯堂的心上。
他屏住呼吸，握緊了手中的裁紙刀。腳步聲在他的房門外停下了，緊接著，傳來一陣輕微的喘息聲，像是有人在門外急促地呼吸。金硯堂的心提到了嗓子眼，他死死地盯著房門，只見門板上的銅環輕輕晃動了一下，像是有人在門外試探著觸碰。
“誰？”金硯堂沉聲道。
門外沒有回應，喘息聲卻越來越重，帶著一股淡淡的腥氣，透過門縫飄了進來。金硯堂只覺得頭皮發麻，他緩緩站起身，一步步向門口走去。就在他即將靠近房門時，門外的喘息聲突然消失了，緊接著，傳來一陣重物落地的聲音，隨後便是死寂。
金硯堂猶豫了一下，猛地拉開了房門。
門外空蕩蕩的，走廊裡的油燈忽明忽暗，長長的影子在牆壁上晃動。他探頭望去，樓梯口也空無一人，只有那盞昏暗的油燈在風中搖曳。難道是自己聽錯了？金硯堂皺了皺眉，正欲關門，卻瞥見走廊盡頭的拐角處，似乎有一個白色的影子一閃而過。
那影子輕飄飄的，像是一張紙，轉瞬即逝。
金硯堂心中一緊，連忙追了上去。可等他跑到走廊盡頭，那白色的影子早已不見蹤影，只有一扇緊閉的房門，門楣上寫著“禁房”二字，紅漆剝落，透著一股陰森之氣。
“客官，您在幹什麼？”身後傳來王掌櫃的聲音，帶著一絲不易察覺的驚慌。
金硯堂回頭，只見王掌櫃端著一盞油燈，站在走廊中間，眼神複雜地看著他。“王掌櫃，你這客棧裡，還有其他客人嗎？”金硯堂問道。
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王掌櫃搖了搖頭：“沒有了，這鎖龍鎮偏僻，又是這般時節，很少有客人來。”
“那我剛才看到的白色影子，是什麼？”
王掌櫃的臉色瞬間變得蒼白，他避開金硯堂的目光，支支吾吾道：“客官定是看錯了，這深夜裡，哪來的什麼影子？許是油燈的影子吧。”說罷，他連忙上前，推著金硯堂回房：“客官一路勞累，還是早些歇息吧，夜深了，不安全。”
金硯堂心中的疑慮越來越深，王掌櫃的反應太過反常，這鎖龍鎮，這槐安客棧，一定藏著什麼秘密。
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