牛拓的越野車碾過最後一段碎石路，停在黃土坡下時，夕陽正把賀蘭山的影子拉得老長。作為省考古研究所的骨幹，他接到緊急任務——偏遠的紅羊溝村發現一面疑似西夏時期的古鼓，村民傳言這鼓“通人性”，敲起來會發出哭聲，已經嚇病了好幾個老人。
紅羊溝村藏在賀蘭山深處，土黃色的窯洞順著山坡排列，炊煙在暮色中嫋嫋升起，空氣中瀰漫著乾燥的塵土味和一絲若有若無的腥氣。村口的老槐樹下，村支書李老漢帶著幾個村民等在那裡，臉上滿是焦灼。
“牛教授，可算把你盼來了！”李老漢握住牛拓的手，力道大得驚人，“那東西邪乎得很，再放下去，村子怕是要遭災！”
牛拓點點頭，目光落在村民身後的平板車上——一口暗紅色的牛皮鼓靜靜躺在上面，鼓身佈滿細密的裂紋，表面泛著詭異的油光，鼓面緊繃，邊緣用銅釘固定，隱約能看到皮膚的紋理。最奇怪的是，鼓身側面刻著一串模糊的西夏文，像是某種符咒。
“這鼓是在哪發現的？”牛拓戴上白手套，輕輕觸控鼓面，觸感粗糙卻帶著一絲反常的溫熱，不像是陳舊的牛皮。
“後山的西夏古墓裡挖出來的，”村民王二柱哆哆嗦嗦地說，“我跟俺爹上山挖草藥，不小心踩塌了古墓入口，進去一看，就這鼓放在棺槨旁邊。俺爹覺得是寶貝，就扛了回來，結果當晚敲了一下，村裡就出了事。”
李老漢補充道：“二柱他爹敲完鼓，當天夜裡就發起高燒，嘴裡胡言亂語，說聽到有人在耳邊哭。後來村裡的赤腳醫生來看，說是中了邪，沒多久就嚥氣了。之後誰要是靠近那鼓，就會渾身發冷，還能聽到嗚嗚的哭聲，有個小孩好奇摸了摸鼓面，當場就嚇暈了過去。”
牛拓心裡犯嘀咕。他研究西夏文物多年，從未聽說過有“會哭的古鼓”。從形制上看，這面鼓確實符合西夏時期的樂器特徵，但材質卻透著蹊蹺——普通牛皮鼓經過千年歲月，早已乾枯發硬，不可能保持溫熱，更不會有如此清晰的皮膚紋理。
“先把鼓運回村委會，我需要仔細檢測。”牛拓吩咐道。
當晚，村委會的空窯洞裡，牛拓架起行動式檢測裝置，開始對古鼓進行全面分析。他先用紅外掃描器觀察鼓身，螢幕上顯示的影像讓他瞳孔驟縮：鼓面的材質並非牛皮，而是某種哺乳動物的皮膚，皮膚下方的毛細血管紋路清晰可見，甚至能隱約看到皮下組織的輪廓。
“難道是……人皮？”這個念頭讓牛拓渾身一寒。他立刻採集了鼓面的樣本，用快速檢測試劑進行分析。結果出來後，他倒吸一口涼氣——樣本中檢測出人類的dna序列，而且皮膚組織的纖維化程度很低，不像是千年古物，反而更像是近幾十年內製成的。
更詭異的是，樣本中還檢測出高濃度的神經毒素，這種毒素來自一種罕見的沙漠毒蟲“噬心蠍”，其毒液能影響人的中樞神經系統，讓人產生幻覺、聽覺異常，嚴重時會導致心臟衰竭。
“這根本不是西夏古鼓，是現代偽造的！”牛拓得出結論，但新的疑問又湧上心頭：誰會用人體皮膚製作鼓？又為什麼要把它埋進西夏古墓？
第二天一早，牛拓帶著村民來到發現古鼓的古墓。古墓位於賀蘭山深處的一個山坳裡，入口已經被村民擴大，裡面陰暗潮溼，瀰漫著腐朽的氣息。墓室不大，中央的棺槨已經被開啟，裡面空空如也，只有一些破碎的陶片和朽木。
牛拓仔細勘察墓室，發現牆壁上的西夏文壁畫有明顯的新刻痕跡，地面的泥土也有翻動過的跡象。“這古墓早就被盜過了，”他指著牆壁上的盜洞說，“有人故意把鼓放在這裡，偽造古物的假象。”
就在這時，隨行的王二柱突然尖叫一聲，指著棺槨底部：“那是什麼？”
牛拓順著他指的方向看去，棺槨底部的泥土裡，露出一截白色的骨頭，像是人的手指骨。他立刻小心翼翼地清理周圍的泥土，更多的屍骨暴露出來——那是一具不完整的人體骨骼，骨骼上還殘留著一些皮膚組織，與鼓面的皮膚材質完全一致。
“這具屍骨的主人，應該就是鼓面皮膚的來源。”牛拓沉聲說道，“兇手殺死受害者後，剝下皮膚製成鼓，再埋進古墓，製造‘古鼓顯靈’的假象，目的可能是為了掩蓋殺人罪行，或者有其他不可告人的秘密。”
村民們聽了，一個個嚇得臉色慘白。李老漢哆哆嗦嗦地說：“難道是……馬老六乾的？”
“馬老六是誰？”牛拓問。
“村裡的一個外鄉人，十幾年前搬來的，平時獨來獨往，住在後山的破窯裡，聽說以前是個皮匠。”李老漢說，“二柱他爹挖出彩鼓後，馬老六還來打聽了好幾次，說願意出高價買下。”
牛拓立刻意識到，這個馬老六有重大嫌疑。他讓李老漢帶路，直奔後山的破窯。
破窯位於半山腰，周圍雜草叢生，窯門口掛著一張破舊的獸皮，空氣中瀰漫著濃烈的腥氣和化學藥劑的味道。牛拓示意村民們在外等候，自己則握緊隨身攜帶的防身棍，慢慢走進窯裡。
窯內陰暗潮溼，角落裡堆放著各種皮革加工工具，還有幾個未完成的鼓坯，上面覆蓋著新鮮的獸皮。窯壁上掛著幾張風乾的皮膚，雖然已經發黑，但依然能辨認出人類皮膚的特徵。
“誰在那裡？”一個沙啞的聲音從窯深處傳來。
牛拓循聲望去，一個身材佝僂的老頭從陰影中走出來，臉上佈滿皺紋，眼神陰鷙，正是馬老六。看到牛拓，他眼中閃過一絲慌亂，隨即又恢復了平靜：“你是誰？來我這裡幹什麼？”
“這麵人皮鼓是你做的吧？”牛拓指著隨身攜帶的鼓樣本，“還有古墓裡的屍骨，也是你殺的人？”
馬老六臉色一變，突然從身後抄起一把鋒利的剝皮刀，朝著牛拓撲了過來：“既然你知道了，就別想活著出去！”
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