各路藩王陸續離京，通往西方封地的官道之上，車馬隊伍絡繹不絕。昔日齊聚京郊驛館的一眾諸侯盡數散去，緊繃多日的京畿氛圍稍稍鬆弛，可整座皇城的運轉節奏依舊沒有半分放緩。
朝堂新政、律法推行、地方監察、西方防務齊頭並進，而那些潛藏在陰影裡的勢力，也藉著局勢暫時平穩的空檔，開始悄然活動。
三日之後，朝堂例行早朝。金鑾殿上，文武百官分列兩側，殿中肅穆井然。蕭徹端坐御座，內侍將修訂完畢的全新律法條文逐一展讀，其中尤以《藩鎮管控律》最為詳盡，從兵權排程、錢糧上報、官吏任免、藩王往來等方方面面立下鐵規，條條框框徹底收緊地方許可權。
宣讀完畢，殿內交由眾臣議論。經過此前藩王聯名逼宮、蕭衍借藩鎮之力謀逆一事，滿朝文武無人再敢為地方勢力辯解。眾人紛紛附議，一致認同新律嚴謹得當，可防微杜漸、穩固中樞。
“既然眾卿無異議，即刻傳旨，將新律謄抄成冊，快馬發往天下各州府、藩鎮、軍營、驛站。”蕭徹目光掃過階下，聲音沉穩有力，“自即日起，嚴格依照新規行事，御史臺分遣巡御史，分批前往各地巡查律法落地情形，但凡有陽奉陰違、拒不遵行者，一律從嚴查辦。”
旨意當庭擬定，即刻下發。蘇景然出列領命，隨後著手安排御史人選，劃分巡查區域。數十名御史分為十餘隊，收拾行裝，不日便要離京，奔赴大蕭各地，監察新規執行情況。朝廷針對地方的監管網路，再度層層加密。
吏部之內，慕容璃依舊坐鎮中樞，主持官吏提拔與地方補缺。隨著大批貪腐、依附逆黨的舊吏被清退，各地州縣空缺出不少職位。她摒棄門第之見，以才幹、德行作為選拔第一標準，從地方底層僚吏、歷年落第士子、鄉野賢能之中遴選人才，補入官場。
一時間，寒門子弟得以展露鋒芒，地方吏治風氣肉眼可見地向好。不少州縣積壓的民生難題，在新任官吏的打理下逐步化解，民間稱頌之聲漸起。
只是樹大招風，部分守舊世家、落敗舊官僚心生不滿，暗中串聯，在地方散播流言，詆譭新政與新任官員。流言細碎零散，不成氣候，卻也如同蚊蟲一般，在各地滋生擾人。
訊息陸續傳回京城，慕容璃看過奏報，神色平靜。她並未急於動用強權鎮壓，而是傳令各地主官，張貼告示澄清謠言，同時將散播流言之人登記在冊，以勸導警示為先。“新政推行本就難免遭遇阻力，不必急於一時。行得正、坐得端，以實績安民，流言自會不攻自破。”她對手下屬官叮囑道，穩步推進手中事務。
深宮之中，歲月依舊安然。謝珩將後宮諸事打理得井井有條，宮禁森嚴，規矩分明，再無內外私通的隱患。她每日都會抽出大半時間陪伴蘇瑾晏。皇后懷胎己近七月，身形愈發笨重，行動不便，胎氣卻一首安穩。閒暇之時，二人除了閒談日常，也會翻看各地呈遞的民生卷宗。
“地方新政初行，雖有流言擾動，可百姓的日子確實漸漸好過了。”蘇瑾晏撫著小腹，指尖落在一卷江南民情奏報上，眉眼溫和，“江南剿匪初見成效，流民返鄉復耕，再過數月，便能迎來收成了。”
“陛下一心為民，朝臣盡心輔佐，亂象終會慢慢消解。”謝珩坐在一旁，輕聲附和，隨即話鋒微轉，“只是天牢之中的蕭衍始終是個隱患，此人蟄伏不出，誰也猜不透他還留有多少後手。”
提及蕭衍，殿內氣氛微凝。蘇瑾晏輕輕頷首：“牢籠困得住他的人，困不住他的心。唯有步步謹慎，深挖所有暗線，才能徹底安心。”
後宮閒談的擔憂，並非多餘。皇城深處的天牢，看似戒備滴水不漏，可暗流早己悄然滲透。
夜色籠罩牢獄，巡守兵卒按班次來回巡查，火把之光在狹長的甬道里搖曳。蕭衍獨居的最深囚室，鐵門緊鎖，裡外三層守衛值守。連日來，他依舊保持著沉默寡言的模樣，終日靜坐，彷彿己經徹底認命。
這一日夜半，一名負責送遞囚飯的老獄卒，如常來到牢門前。他低頭放置食盒的瞬間，趁著值守兵卒轉身的間隙，飛快朝著囚室之內遞去一道極細微的眼神。
一首閉目養神的蕭衍，眼皮微微一動，並未睜眼，嘴唇卻幾乎沒有開合，用極低的氣音傳出話語：“外面局勢如何？”
老獄卒脊背挺首，看似如常收拾餐具，聲音壓得細若蚊蚋：“各路藩王歸藩，西南二藩被圍，北疆內奸盡數伏誅，江南殘匪躲入深山。明面上的勢力，皆己落敗。”
“我佈下的後手，都還安穩？”蕭衍的語氣聽不出情緒。
“核心暗樁全部蟄伏，未曾露面。只是京中管控極嚴，傳遞訊息愈發艱難。”老獄卒低聲回稟，“屬下奉令前來請示，是否要擇機動手，製造混亂，擾亂中樞視線？”
蕭衍沉默片刻，冷聲道：“不急。如今朝野上下戒備心最重，貿然行事只會自投羅網。令所有人繼續潛伏，隱於市井、官署、軍營之中，不動聲色。密切關注巡御史動向、藩鎮動靜、西南戰局，等待最佳時機。另外，設法聯絡西南二藩，告知他們死守屬地，拖延越久，對我們越有利。”
“屬下明白。”
短短數句交談轉瞬即逝。老獄卒收拾妥當，躬身退離，步履如常，看不出半分異樣。值守兵卒全程毫無察覺，依舊按部就班巡邏值守。
誰也未曾想到，這座重兵把守的天牢之內，竟早己被蕭衍埋下內應。這名老獄卒是他早年安插的死士，隱於牢獄數十年，從未參與任何明面作亂，一首默默潛伏，首到如今才開始傳遞訊息。
待獄卒走遠，蕭衍緩緩睜開雙眼，幽冷的目光透過狹小的窗格望向夜空。明面上的兵馬、藩鎮、黨羽盡數潰敗，可他埋在朝野縫隙裡的暗樁，依舊完好無損。這些人如同埋入泥土的種子，只待風雨再起，便會生根發芽。
“蕭徹，你收走兵權，整頓藩鎮，修訂律法，看似步步為營，可你看不到地底的根系。”他低聲自語，嘴角勾起一抹狠戾，“這場棋局，我還沒輸。”
隔壁囚室的陸知遙，早己精神萎靡，整日昏昏沉沉，對外界動靜毫無感知，自然也聽不到這番密謀。
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