湖州的濃霧一連數日盤踞不散，宛若一層厚重綿密的白紗，嚴嚴實實地裹住了方圓百里的水鄉澤國。刺骨的陰冷水汽順著船板縫隙、甲冑紋路不斷向內滲透，沾在將士的衣袍上凝出細碎水珠，行走之間溼冷入骨。
放眼望去，浩渺水蕩白茫茫一片，視野被濃霧切割得支離破碎。那座孤立在水中央的湖心島，在霧影中只餘下一道模糊暗沉的輪廓。整片區域被壓抑、肅殺的氛圍牢牢包裹，圍困與對峙的張力，在水汽裡一點點醞釀發酵。
湖心島後山的巖壁區域，更是早己化作生人勿近的絕地。
數十名隱宗死士屏息斂神，分散潛伏在虯結盤繞的老藤之後、嶙峋怪石的陰影之下。
每個人都半伏著身軀，手中長弓拉至滿弦，箭鏃之上泛著幽綠冷光，盡數塗抹了宗門秘製劇毒；腰間短刃出鞘大半，寒芒隱於霧色之間。他們目光如鷹隼一般死死鎖定前方霧路，呼吸壓到極輕，連周身衣料都不敢隨意晃動，唯恐暴露蹤跡。
交錯纏繞的藤蔓縫隙間，佈設著細如髮絲的玄鐵絆索，索身連著暗藏的毒刺，一旦觸碰便會瞬間發難；巖壁凹陷的石穴、轉角盲區裡，一排排連珠機弩錯落排布，扳機與機括藏在石縫深處，觸發無聲無息。
整套防禦環環相扣，明暗陷阱相互依託，哪怕是身手頂尖的江湖好手貿然闖入，也難有全身而退的可能。
皇城司抽調的頂尖暗探，按照輪值安排分成三支小隊，藉著濃霧的掩護輪番上前試探探查。
當先一隊的領頭暗探身法靈動飄逸，踏在溼滑的石地上起落無聲。他抬手撥開垂落的粗長藤蔓，指尖先探向周遭地面與藤條連線處，細緻排查淺層陷阱。一路小心翼翼向前摸索，不多時便行至一處石色明顯異於周遭的巖壁前。
這塊石壁表面刻意做了風化處理，乍看與天然岩石別無二致，可紋理深淺、色澤明暗都透著人工雕琢的痕跡。暗探微微俯身，正凝神分辨石面紋路，試圖尋找開合機關，身側忽然傳來一縷幾乎細不可聞的金屬轉動聲。
“小心！”身側同伴低喝示警。
破空之聲驟起，裹挾著腥臭氣息的毒箭衝破霧層，首取人身要害。暗探反應極快，下意識側身翻滾避讓，堪堪躲開心口、咽喉等致命位置，可肩頭依舊被鋒利的箭鏃擦出一道深可見肉的傷口。
烏青之色以肉眼可見的速度順著傷口蔓延，霸道的毒素侵入經脈，半邊身子迅速泛起麻痺之感。暗探咬緊牙關，強壓下眩暈與無力，飛快抬手點封周身數處大穴，暫時阻滯毒勢擴散，同時抬手打出撤退手勢。
整支小隊不敢在險地久留，眾人相互掩護，循著原路快步後撤。一路奔回官軍主營大帳，將後山探查遇伏、同伴中毒負傷的詳情，一五一十稟報上來。
中軍大帳之內，燈火搖曳，映得帳內諸人面色凝重。
沈硯辭接過侍衛遞來的斷箭，指尖反覆摩挲箭桿上獨有的螺旋刻紋，眉宇擰成一團。他久在湖州，對隱宗的手段知之甚詳，一眼便辨出箭上毒物的兇險。
“隱宗這秘製奇毒藥性霸道，尋常草藥、解毒丸完全無法壓制。”他將斷箭放在案上，語氣沉肅，“後山巖壁層層設防，機關、毒弩、伏兵互為犄角，防線密不透風。若是繼續這般零散試探、盲目硬闖，只會不斷折損精銳，得不償失。”
帳內一眾偏將、校尉皆是面色鬱結。大軍完成合圍至今，正面戰場連戰連捷，封鎖線固若金湯，可偏偏卡在溶洞入口這最後一關。找不到主入口，便無法徹底清剿島內逆黨，數萬將士困守水澤，日復一日陷入無謂的僵持，所有人心中都積滿了焦躁。
就在帳內氣氛低沉壓抑之時，帳外傳來侍衛洪亮鏗鏘的通傳聲，穿透帳幕傳入眾人耳中。
“啟稟沈統領，秦昭將軍奉中樞軍令，自京城馳援而至，現己在營外候見！”
沈硯辭聞言精神一振，連忙整理身上戎裝，大步走出大帳親自迎接。
營寨外的空地上，白霧繚繞。秦昭一身制式墨色將甲，甲片邊緣鑲著細密銀紋，貼合身形的鎧甲勾勒出挺拔颯爽的體態，不見女子柔態，反倒盡顯沙場武將的英武果決。她腰間懸著一柄嵌紋長劍，劍鞘沉穩，與戰甲相得益彰。
常年領兵征戰、鑽研機關謀略，讓她周身氣場沉穩威嚴，目光澄澈銳利，行事舉止進退有度。秦昭並非只懂衝鋒陷陣的尋常武將，乃是朝中難得的全才。
她年少時便遍覽天下機關圖譜，潛心鑽研各類巧構陷阱，又深耕江湖雜學，對毒物辨識、破解之法頗有造詣。早年奉命清剿地方亂匪時，也曾與隱宗外圍勢力交手，熟知對方佈設陷阱、使用毒器的慣用路數。
蕭徹與謝珩坐鎮京城，得知前線在後山屢屢受阻，便第一時間下旨，調遣秦昭星夜南下，指望她憑藉一身本領，打破眼下的僵局。
秦昭緩步抬眼，視線掃過營中往來巡守、軍紀嚴整的兵卒，而後越過層層水霧，望向遠方霧色籠罩的湖心島，神色從容淡定，不見半分怯意。
“有勞秦將軍千里迢迢奔赴湖州，前來助陣。”沈硯辭上前一步，拱手行禮，態度滿是敬重。
秦昭抬手回禮，聲線清亮沉穩，帶著久經戰陣的乾脆利落：“陛下與謝大人日夜掛心江南戰局，聽聞諸位探查後山屢屢遭遇埋伏、毒器侵擾，推進艱難，特命我前來協助破局。一路行來，沿途哨探己將前線情形告知於我，現下局勢，果然棘手。”
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