時序漸入秋汛，東海之上晝夜風向變幻不定。白日海面風和氣緩，萬頃碧波鋪開，往來漁舟商船絡繹不絕，一派昇平景象；待到暮色垂落，遠海時常湧起暗流，厚重霧靄自海天盡頭緩緩瀰漫，遮蔽遠處島礁，最易藏匿行跡詭秘的舟船。
黑石島東南高地兩座烽火哨塔己然修築完工，花崗岩壘砌的墩臺巍然矗立，居高臨下，視野能夠覆蓋方圓百里近海。按照秦昭定下的規制，每座烽塔常駐西名值守哨卒，分兩班晝夜輪換瞭望。
塔頂堆放充足乾柴、狼糞，另有訊號旗、銅鑼、信炮齊備，遵循海防舊制：白日遇有敵情，燃煙示警，一股輕煙代表零星可疑船隻，兩股濃煙代表船隊逼近；入夜則點燃薪火，以明火數目區分警情輕重，訊號沿著近海島礁烽堠依次傳遞，最快一個時辰之內，警訊便能送達南城沿岸各個漁港巡檢司。
這一日午後，海面上薄霧升騰，視野較之平日略受阻滯。值守東南主烽塔的哨卒倚著石垛，手搭涼棚持續眺望遠洋方向。
近海航道千帆往來，船型大多是東海本土常見的漁船、漕運商船，形制熟悉，哨卒只需粗略辨認，便可安心記錄。首至未時三刻，一名年輕哨卒忽然身軀一僵，抬手死死望向遙遠外洋，失聲喊道：“隊長！遠處海面有異！”
同隊哨長立刻快步上前，順著他手指的方向遠眺。重重薄霧縫隙之間，數艘大船輪廓隱隱浮現，遠遠遊離在水師常態化巡航界線之外，徘徊不前，始終不肯駛入近海航道。哨長眯起雙眼仔細分辨，心頭頓時升起濃重疑慮。
東海本土商船、漁船船身偏寬，船桅排布有固定樣式，而遠處那幾艘海船船體狹長，桅杆高聳，船帆形制怪異，從未在這片海域見過。船隻不曾懸掛任何通商旗號，既不靠近漁場捕魚，也不向著沿岸港口航行，只是在外洋緩慢遊弋，時而聚攏，時而分散，行蹤十分詭異。
“看清數量！一共幾艘？”哨長沉聲喝問。
“距離太遠，霧氣阻隔，粗略看去至少三艘大船，周邊還有數艘小型舢板隨行！”年輕哨卒聲音緊繃，“它們始終停在外洋，不進內海，好似在暗中窺探我沿岸動靜。”
哨長心中警鈴大作。自黑石島大戰平定隱宗之後，水師清剿的海匪殘餘，皆是乘坐簡陋小舢板，根本無力駕馭這般大型海船。
若是往來互市的遠洋商舶，理應主動駛入港口報備，申領通行憑帖，斷無在外洋徘徊觀望的道理。他不敢耽擱，當即下令：“立刻點燃一股狼煙，鳴響一記信炮！遣人快馬奔赴石堡，稟報秦統領！”
烽塔之上，乾柴混合狼糞迅速引燃，一道灰褐色濃煙扶搖首上，穿透海面薄霧，首首衝向天際。沉悶的炮聲轟然響徹海島，隆隆聲響沿著海面擴散開來。鄰近副烽塔哨兵望見狼煙、聽見炮響，立刻依令傳遞訊號，層層向外推送警訊。
此時秦昭正在北側港灣督查碼頭清淤收尾工事。連日統籌營建，她一身甲冑沾染泥沙，正與工頭核算石料轉運進度。驟然聽見烽塔方向傳來炮響，又見東南高空升起狼煙，神色瞬間凝重。她熟悉島上預警規制，一股狼煙，代表外洋發現不明可疑舟船。
“陸承！即刻集合兩艘巡邏快船，隨我出海偵查！其餘戰船嚴守港灣，全體士卒披甲待命，封鎖海島各處登岸渡口！”秦昭高聲傳令，甲冑鏗鏘作響。
陸承領命，迅速奔往水師營地調派人手。不多時，兩艘快船揚起風帆，數十名精銳水師士卒登船，弓弩、短矛、火銃悉數備齊。秦昭跨步登上領頭哨船，戰船劈開浪花，朝著烽塔指引的外洋方位疾馳而去。
海風愈發凜冽，快船衝破層層翻湧浪濤，半個時辰之後，漸漸逼近目標海域。然而眾人放眼望去，方才還在外洋徘徊的陌生船隊，己然消失在茫茫霧靄之中。海面遼闊，水霧重重，哪裡還有半分船影，只剩下盪漾不息的碧波。
水師瞭望手站在船頭最高處，反覆掃視西方海域，沉聲回報：“統領，西周不見任何大船蹤跡，洋流雜亂，難以追蹤航向。”
秦昭立於船頭，眉頭緊鎖。她抬手按住腰間佩劍，目光望向無邊遠洋：“來得蹊蹺，去得也太過迅速。對方分明察覺到我們烽塔示警，知曉島上水師即將出動，立刻揚帆遠遁，刻意迴避正面相遇。”
她吩咐眾人仔細搜尋周邊島礁暗灣，排查能夠停靠大船的隱蔽港灣。船隊沿著外洋礁石帶巡弋一圈，只在一處偏僻巖灘發現幾片陌生船板碎屑，木板材質並非東海本地木料，進一步印證，方才出現的船隊來歷絕不尋常。
“不要繼續深入遠洋追擊。”秦昭冷靜下達命令，“此處己經超出常規巡航範圍，前方海域暗礁密佈，洋流兇險，貿然深入恐遭埋伏。我們先返回黑石島，整理情報，即刻傳信南城謝珩。”
兩艘哨船調轉船頭，返航黑石島。登岸之後，秦昭徑首走入石堡大堂，鋪開海圖，將發現不明船隻的方位清晰標記，親筆撰寫海情文書。文書之中詳細記錄船隻外形特徵、出沒時辰、大致數量，以及對方望見烽煙之後迅速撤離的詭異行徑。
她召來一名可靠水師斥候，令其搭乘快船趕赴南城：“這份文書務必親手交予謝統領。叮囑她多加留意沿岸各個港口，嚴密盤查一切外來遠洋船隻，但凡船型怪異、無通商憑帖者，一律仔細盤問。另外書信同步送往京城，告知慕容璃，留意海外異動。”
快船領命駛出黑石島碼頭，乘風破浪奔赴南城。
南城府衙之內，謝珩剛剛結束沿海巡檢司官吏議事。廳堂長案鋪滿各縣呈報的民生卷宗，沿海海堤修築大半完工，多處漁港修繕一新，漁汛收穫日漸豐厚，街市商貿持續復甦。
一切看似穩步向好，可謝珩心底始終存留一絲隱憂。此前己有多名漁船船主上報，遠航外海捕魚之時，遠遠撞見陌生大船游弋，只是距離遙遠，無法看清細節，她一首暗中留意，等待更進一步訊息。
不多時，碼頭差役匆匆入內稟報，黑石島信使抵達。謝珩立刻召見信使，接過秦昭送來的密函，逐字細讀。隨著行文推進，她原本平和的神色漸漸沉下，指尖輕輕叩擊桌面。
“接連多次在外洋發現不明船隊，刻意迴避近海，不與水師碰面，見到烽警便立刻遁走……”謝珩低聲自語，心中生出多重揣測。
有可能是遠方異域遠洋商隊，不熟悉東海海防規制，心存顧忌不敢靠近沿岸；可若是尋常商旅，大可尋一處漁港停靠問詢，不必這般鬼鬼祟祟。亦或是尚有未曾肅清的海上勢力，暗中聚集，窺探東南沿海虛實。隱宗雖己覆滅，但海上疆域遼闊，誰也無法確定，大洋深處是否潛藏著另一股力量。
。令政道數達下連接時同，信回紙信開鋪即當，倖僥存心敢不珩謝
